而在皇帝的身後，畢自嚴。田爾耕。京營總兵官等此案的執刀者，垂手侍立，神情肅穆。
死一般的寂靜中，皇帝終於開口了。
他對身後的田爾耕說道：
「把東西，給畢愛卿。」
「遵旨。」
田爾耕應聲上前，雙手捧著那個用上好楠木打造的匣子，走到畢自嚴面前，將它遞了過去。
畢自嚴伸出雙手，接過了匣子。
入手冰涼，且沉重無比。
這重量不僅來自於木料與銅鎖，更來自於它所承載的，足以顛覆朝野的秘密。
在皇帝的默許下，田爾耕上前用鑰匙打開了銅鎖。
畢自嚴深吸一口氣，緩緩打開了匣蓋。
他只掃了一眼。
僅僅只是一眼，他那顆早已被官場風波磨礪得古井不波的心，便掀起了滔天巨浪！
匣子裡，最上面的一本密帳封面，赫然寫著一個他做夢也想不到的名字！
再往下翻，南方的封疆大吏，地方的布政使。按察使……一個個熟悉或陌生的名字，像一條條毒蛇，從紙上鑽入他的眼中。
畢自嚴握著匣子的手，開始抑制不住地劇烈顫抖。
這已經不是查一個天津鹽案了。
一個可怕的念頭，如同電光石火般擊中了他的腦海。
所謂規矩，對於臣子而言既是畫地為牢的囚籠，亦是安身立命的庇護。
你守著它，皇帝便也守著它，賜你體面，予你尊嚴，大家都在一個看得見的框架裡說話做事。
可一旦你覺得這囚籠束縛了手腳，想在規矩之外探一探頭，那麼，皇帝也就不必再守什麼規矩了。
一個不守規矩且有刀劍在手的皇帝對於天下臣工而言，不是風暴，是天傾之災！
到那時，皇帝要定你的罪，難道還需要什麼鐵證如山？
你呈上的一道奏疏，僅僅是其中一個字的用法讓他覺得不悅，便足以成為你被罷官免職，流放三千里去喂蚊子的理由。
至於那個字究竟用得對不對？
這已不重要。
因為那份奏疏很可能在你被定罪的那一刻，就已化作紫禁城某個火盆裡的一縷青煙，是從未存在過的灰燼！
更何況，現如今是如此的鐵證！
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