這一聲嘆息彷彿抽走了他全身的精氣神。
那股子指點江山的梟雄氣焰瞬間消散，隨之而來的，是難以言喻的落寞與蒼涼。
「你在江南查的鹽案，咱家都看了，」魏忠賢緩緩走回案前，聲音裡透著一股深深的疲憊，「從鹽商的爛帳裡順藤摸瓜，最後摸到了漕運的線頭。很好，比咱家預想的還要好。」
李朝欽心中一凜，他知道，自己數月的心血，總算是得到了些讚賞，他低頭道：「皆賴掌印太監坐鎮，屬下在江南才得以放開手腳。」
「這是你的功勞，不必謙虛。」魏忠賢擺了擺手，隨即話鋒一轉，目光如炬地盯著他，「但這份功勞，要怎麼交到皇爺手上，你想過嗎？」
李朝欽一，抬起頭來。
他本以為按部就班將卷宗封好，經由東廠的渠道送回南京，便是完成了任務。
魏忠賢看穿了他的心思，冷哼一聲：「糊塗！」
不等李朝欽回答，魏忠賢將一張空白的奏疏引子推到桌案邊緣，語氣不容置疑：
「你即刻啟程去南京。不走東廠的路子，直接去御前！就說鹽案有驚天內幕，非面聖不能陳情！」
李朝欽的呼吸瞬間急促起來。
魏忠賢是要他繞開所有繁文孵節，將這份功勞變成他李朝欽一個人的進身之階，讓他親身立於天子面前，一字一句地奏稟這樁足以震動朝野的大案！
這其中的分量，有云泥之別！
「掌印太監——」李朝欽的聲音有些乾澀，「此事牽連甚廣，漕運更是盤根錯節，僅憑朝欽一人恐難擔此重任。如此潑天大功，理應由您親自奏稟陛下，以定乾坤—」
「咱家的功勞，還需要多添這一筆嗎？」魏忠賢打斷了他，自嘲地笑了笑，「這份功勞於咱家，不過是錦上添花。但於你，卻是平地登樓的階梯！咱家要的，不是皇爺再多賞咱家幾句，而是要皇爺親眼看看，他簡拔的李朝欽，究竟是何等的棟樑之才！」
他頓了頓，眼神中罕見地流露出一絲混雜著黯然與真誠的複雜情感。
「所以，必須你去，也只能你去。」
「你是皇爺親點的天子近臣。你親自查案，親自面呈，這便是你為皇爺披肝瀝膽的鐵證！」
李朝欽駭然抬頭，這一次，他不是震驚於功勞的歸屬，而是震驚於魏忠賢這番堪稱掏心掏肺的扶持與教誨！
「所以，必須你去，也只能你去。」
魏忠賢靜靜地看著他。
「咱家老了，朝欽。」
「皇爺還信我，這不假。這份信任是咱家拿命換來的，也是你陪著咱家熬出來的。但是——沒有人，能真正活到九千歲。」
「九千歲—」
這三個字曾是魏忠賢權勢熏天時天下人對他的『尊稱」，而此刻從他自己口中說出，卻只剩下無盡的自嘲與悲涼。
「咱家的身子自己清楚，還能撐幾年？三年？還是五年？這東廠，這內操，咱家嘔心瀝血一輩子拉起來的家當，若你還不能獨當一面，將來，就要易主了！」
這一刻，魏忠賢的思緒彷彿穿透了時光。
他的眼前浮現出那段最黑暗最孤寂的歲月。
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