他正欲再次叩首，將那份萬死不辭的忠誠化為更堅實的誓言，龍座之上的朱由檢卻已輕輕一擺手。
「畢愛卿，溫愛卿，鄭愛卿。」皇帝的聲音清晰地傳入殿中每一個角落，「今日議事便到此吧。三路並行之事，朕意已決，具體方略，改日再議。你們，都退下吧。」
此言一齣，畢自嚴與溫體仁如蒙大赦，卻又心頭一緊。
他們交換了一個眼神，都從對方眼中看到了同樣的意思：皇帝將他們支開，獨留李朝欽，這是要開始處理漕運那攤子爛事了！
一場驚天大清洗，即將由東廠這把快刀，在這座寂靜的文華殿中拉開序幕。
鄭芝龍更是手腳冰涼，他知道，接下來皇帝與李朝欽的每一句對話，都可能決定江南無數顆人頭的歸屬。
這種層級的博弈，他一個剛剛上岸的海盜連旁聽的資格都沒有。
三人不敢有絲毫耽擱，躬身行禮後腳步虛浮地退出了文華殿。
當厚重的殿門在他們身後緩緩關閉時，也將那份令人室息的君威與殺機徹底隔絕在了裡面。
殿內，重歸寂靜。
李朝欽的心跳如鼓，他知道，決定性的時刻到了。
然而，皇帝卻緩緩地從龍椅上站起，步走下御階，一步一步，走到了依然跪伏在地的李朝欽面前。
李朝欽將頭埋得更低，幾乎要貼在金磚之上。
「起來吧。」皇帝的聲音很輕，「別跪著了。」
李朝欽猛地一證，有些不知所措地抬起頭，卻見皇帝的臉上已經褪去了方才那冰封般的冷漠，眼神也變得柔和了許多。
他遲疑了一下，還是依言站了起來，躬身侍立，不敢有絲毫逾矩。
「漕運的事，朕知道了。」皇帝語氣平淡，「你辦得很好。」
就這麼一句，再無下文。
李朝欽的心提到了嗓子眼，卻不敢追問。
朱由檢卻話鋒一轉，問了一個讓李朝欽完全意想不到的問題。
「朕讓你照看魏伴伴到了松江府之後的日子裡，身子可還好？」
李朝欽愣了片刻，才結結巴巴地回答：「回——回陛下，廠公他——一切都好。只是天熱，有些暑氣犯了身子，不大爽利。」
「嗯。」朱由檢點了點頭，目光似乎穿透了殿宇，帶著一絲回憶之色，「朕前些日子見他時，精神翼，瞧著還很硬朗。但終究是年歲大了，又逢這酷暑，你萬不可大意。多找幾個好郎中看顧著，事情要緊，但人，才是辦事的根本。」
李朝欽眼眶一熱，險些落下淚來，他瞬間明白了這句話背後蘊含的無盡深意。
皇帝認可的是魏忠賢這顆棋子至今仍有餘熱，認可的更是他李朝欽這段時日以來，為皇帝辦的那些髒事。
這種認可比任何封賞任何許諾都來得更為珍貴！
因為它意味著只要他們還有用，只要他們能繼續為皇帝披荊斬棘，那麼他們便還有存在的必要，他們的忠誠，便有了安放之處。
他和義父的路，走對了！
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