天色微明，華亭縣南門城樓上的換值民壯揉著惺忪睡眼，打著哈欠去推那兩扇厚重的城門。誰知手剛搭上城門，便覺門軸輕轉——這城門，竟是虛掩著的。
“不好！”那民壯瞬間驚醒，扯著嗓子大喊，“城門開了！城門被人打開了！”
這一嗓子如同冷水潑進滾油，城頭上頓時炸開了鍋。
值夜的軍官連滾帶爬地趕來，一看城門洞開，門閂被人從裡面卸下，嚇得面無人色，當即命人清點城上守軍。
不消片刻，回報上來：陳學禮陳百戶並其麾下二百餘衛所兵，盡數不見了蹤影。
“私開城門！這是私開城門吶！”那軍官一屁股坐在地上，半晌才回過神來，連滾帶爬地往府衙報信去了。
訊息傳得比風還快。
不到一個時辰，華亭城內便沸沸揚揚，說什麼的都有。有說陳學禮貪生怕死，趁夜逃了的；有說陳同知暗中授意，讓學生去搬救兵的；更有那等陰損的，說陳學禮這是去投倭寇了。
何家酒樓裡，何拳天剛亮便得了信，喜得連鞋都顧不上穿好，趿拉著便往杜家跑。杜綺正摟著新納的小妾酣睡，被何拳從被窩裡拽出來，正要發作，卻聽何拳壓低聲音道：“三爺，天助我也！陳學禮那蠢貨私自帶兵出城了！”
杜綺一愣，隨即渾濁的老眼裡迸出精光：“當真？”
“千真萬確！南門有守軍親眼所見，二百多號人，趁著三更天摸出去的，至今未歸！”
杜綺仰天大笑，笑得前仰後合，眼淚都迸了出來：“好！好！好！陳凡啊陳凡，你教出來的好學生，這回可把你坑苦了！”
兩人計議已定，分頭去尋沈仝並城中其他士紳。
待到巳時，府衙八字牆前已聚集了二三十號人，俱是華亭縣有頭有臉的人物。沈仝站在最前，一身儒衫穿得筆挺，面色鐵青，見杜綺來了，上前一把攥住他的手：“杜世叔，今日之事，您老可得為我們華亭縣的官紳百姓做主啊！”
杜綺裝模作樣地拍著胸脯道：“事情老父已經知道了，賢侄放心，老夫今日便是拼了這身老骨頭，也要向楊府尊討個公道！”
一行人吵吵嚷嚷湧入府衙，楊廷選剛忙完一個通宵，此刻正與陳凡商議今日城防，聞聽外面喧譁，眉頭頓時皺起。
屈先生進來稟報，說是城中士紳聯名求見，楊廷選與陳凡對視一眼，沉聲道：“讓他們進來。”
杜綺當先而入，身後跟著沈仝、何拳並一眾士紳。
進門也不寒暄，杜綺便顫巍巍地指著陳凡道：“府尊大人！陳同知包庇學生，縱其私開城門，擅離職守，此罪當誅！”
沈仝也上前一步，拱手道：“府尊明鑑！陳學禮不尊將令，私自出城，致使南門防務空虛。倭寇若來，華亭危矣！此等行徑，若不嚴懲，何以服眾？”
楊廷選面色微變，轉頭看向陳凡。卻見陳凡端坐椅上，手裡端著一盞茶，正用杯蓋輕輕撥著浮末，神色竟是從容得很。
“文瑞，”楊廷選忍不住開口，“學禮他......”
陳凡放下茶盞，微微一笑：“府尊勿憂，學禮出城，是我許的。”
此言一齣，滿堂譁然。
杜綺氣得鬍子直翹：“荒謬！荒謬至極！陳同知，你竟然為了包庇一個膽小怯懦逃走之人，還不顧王法，大包大攬？你，你，你真是膽大包天，你真是……”
何拳也跳出來嚷道：“就是！如今倭寇圍城，城中兵力本就不足，他再帶走二百人，這不是要置全城百姓於死地嗎？”
眾士紳紛紛附和，一時間府衙大堂上吵得沸反盈天。
楊廷選被吵得頭疼，正要開口，卻見陳凡抬了抬手，那動作不大，卻莫名帶著一股威壓，堂上竟漸漸安靜下來。
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