金山衛衛城以東三里，臨著運鹽河有一片河灘荒地，歷來是棄置雜物之所。可自打三日前，這裡忽然立起了一個簡陋卻扎眼的棚子。
棚子用粗木支著茅草頂，一面褪了色的青布簾子擋住後方，前方則完全敞開。棚前豎起一根高杆，一面素白旗幡迎風招展，上頭只寫了一個墨跡淋漓的大字——“陳”。
旗下設一木案，案上筆墨紙硯俱全，還擺著一面蒙皮的鳴冤鼓。案後端坐著一位身著青色官袍、頭戴烏紗的年輕官員，神色平靜，正是新任海防同知陳凡。他身旁侍立著兩名從府城帶來的精幹衙役，按刀而立，目光銳利地掃視著周遭。
這攤子不設在衛城熱鬧處，偏偏選在這無人問津的河灘，本身就像一聲挑釁。更扎眼的是棚子旁豎起的一塊大木牌，上面用楷書清清楚楚寫著：
“奉憲整飭海防、清理軍務。凡金山衛軍、民、匠、灶戶，有冤屈、有苦情、有軍屯田土被佔、有糧餉被克、有上官欺壓凌虐而衛所不理、府縣不受者，皆可至此申訴陳情。本官在此，專聽爾等肺腑之言。有狀遞狀，有口訴口。三日為期，過時不候。”
沒有文縐縐的辭藻，字字直白，像一把把錐子，扎向衛城那看似密不透風的鐵幕。
訊息像風一樣刮遍了衛城內外。起初無人敢信，更無人敢近前。衛城門口、各營之間，多了許多軍官家丁的身影，目光陰冷地逡巡著，偶爾低聲呵斥那些駐足觀望計程車卒：“看什麼看？想找死？那是文官老爺耍的把戲，小心被當了槍使，回頭怎麼死的都不知道！”
頭兩天，棚子前空曠寂寥，只有運鹽河的流水聲和風吹旗幡的獵獵作響。陳凡卻穩如泰山，每日辰時準點到，酉時準點走，就在那案後或讀書，或處理公文，彷彿真在等人告狀。
到了第三天上午，氣氛開始變得微妙。遠處河堤上、蘆葦叢後，三三兩兩出現了些探頭探腦的人影，多是衣衫襤褸的軍戶或面有菜色計程車卒。他們遠遠望著那面“陳”字旗和那塊木牌，眼神里有懷疑，有恐懼，也有一絲幾乎看不見的火苗在艱難跳動。
終於，在日頭偏西，陳凡似乎準備收拾東西離開時，一個瘦削的身影從河堤下連滾帶爬地衝了出來。他跑得太急，在棚前泥地上摔了一跤，又慌忙爬起，撲到木案前，卻不說話，只是“撲通”一聲跪下，渾身抖得像秋風裡的葉子。
正是田永濤。他臉色慘白，額上全是汗，手裡緊緊攥著一團皺巴巴的紙。
陳凡放下手中的書卷，目光落在他身上，聲音平和：“你是何人？有何冤屈？”
田永濤張了張嘴，卻發不出聲音，極度的恐懼扼住了他的喉嚨。他下意識地回頭望了一眼衛城方向。遠遠的，似乎有幾個軍漢正朝這邊指指點點。
“啪！”陳凡忽然拿起驚堂木，不輕不重地在案上一拍。
這一聲並不響亮，卻讓田永濤一個激靈，也吸引了所有暗中窺視的目光。
“既到此地，便受本官庇護。天大的事，說出來，本官與你做主。”陳凡的聲音清晰而穩定，帶著一種不容置辯的力量，“你手中所拿，可是狀紙？”
田永濤猛地一哆嗦，像是豁出去了，將手裡那團浸滿汗水的紙舉過頭頂，嘶聲喊道：“大人！小人金山衛松江守禦千戶所乙字營士卒田永濤！狀告本營管屯百戶韓猛，設局篡改黃冊，強奪我家祖傳屯田五畝，逼死我父田大有，求青天大老爺做主啊！”
他的聲音帶著哭腔，在空曠的河灘上傳出老遠。
“嗡”遠處觀望的人群中，起了一陣壓抑的騷動。
就在這時，一陣急促的馬蹄聲從衛城方向傳來。只見數騎飛奔而至，為首一名身穿總旗服色的軍官勒住馬，馬鞭指著田永濤，厲聲喝道：“田永濤！你好大的狗膽！竟敢擅離職守，在此胡言亂語，誣告上官！還不快滾回去！”
他說著，又朝陳凡抱拳，語氣轉硬：“陳大人！此乃我金山衛在冊兵丁，若有過失，自有衛所軍法處置。大人越俎代庖，在此設攤蠱惑軍心，恐有不妥吧？”
氣氛瞬間繃緊。那總旗身後的幾名軍漢，手已按上了刀柄。遠處觀望的人們，不少嚇得縮回了頭。
陳凡卻連眼皮都沒抬一下，只是對旁邊侍立的衙役淡淡道：“記下來。丙午年十月十八，金山衛乙字營士卒田永濤，首告百戶韓猛奪田害命一事。”
然後，他才緩緩抬眼，看向那總旗，目光平靜無波：“本官奉旨整飭海防，清軍事宜，凡涉軍戶事宜，皆有勘問之權。此人既來本官案前陳情，便是本官之事務。爾等在此咆哮公案，阻撓申訴，是想試試本官的所奉王命是否真切，還是覺得五軍都督府顧大都督的鈞令，管不到這金山衛？”
他的聲音不大，卻字字千鈞，尤其是“王命”和“顧大都督”幾字，像重錘砸下。那總旗臉色頓時變了變，氣勢一餒。
陳凡不再看他，對仍跪在地上發抖的田永濤道：“田永濤，將你的狀紙呈上，將冤情細細道來。本官在此，無人敢動你分毫。”
他指了指身旁另一名衙役：“給他倒碗水，讓他慢慢說。”
那總旗僵在原地，臉色一陣紅一陣白，終究沒敢再上前，只能恨恨地瞪了田永濤背影一眼，調轉馬頭，帶人悻悻離去，顯然是回去報信了。
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