俞敬當即起身，正色請命：“陳大人，下官即刻帶衙役前去拘拿沈士居、惠應麟二人，當堂審問！”
正當陳凡沉吟權衡之際，院外驟然喧譁四起，人聲鼎沸。
暴彪外出查探，轉瞬回報，乃是麗澤會一眾社友聽聞陳凡兄長失蹤、闔家憂急，紛紛攜家僕登門，主動前來相助搜尋。
禍事當頭，陳凡全無應酬周旋之心，只得遣人另行去請洪昇、海鯉等人前來幫襯排程。
他本以為武徽尾隨神秘人，轉瞬便會傳回訊息，未曾想一路等到日頭偏午，依舊杳無音信。
直至午後，暴彪入內稟報，惠應麟、沈士居二人於門外求見。
二人入堂落座，惠應麟左右四顧，打量著陳家宅院陳設，故作唏噓讚歎：“陳狀元身居高位，府邸竟這般簡樸清貧，實在難得。”
陳家溱潼老宅，本就因陳凡科舉登第、改換門庭數次修繕，早已非尋常農家屋舍，只是惠應麟出身豪門、眼高於頂，故而心中依舊視作清貧寒舍。
陳凡無心與他虛與委蛇，開門見山道：“二位今日登門，不知所為何事？”
惠應麟嘖嘖兩聲，帶著幾分拿捏的笑意開口：“陳大人，昨日所議之事，心中可有定奪？”
“家中遭此大變，心緒紛亂。”陳凡淡然回道，“此事待天使抵境之後，再行商議不遲。”
惠應麟笑意更濃，語氣帶著幾分洞悉：“在下已然聽聞，令兄昨夜失蹤，至今杳無音訊。”
陳凡默然不語，眸光清冷，靜靜注視著二人。
惠應麟連忙擺手，假意坦蕩：“大人不必這般看我，我二人素守本分，安敢行綁架勒索、挾私脅迫的卑劣行徑？”
話音稍頓，他話鋒陡然一轉，暗藏要挾：“只不過——”
一旁沈士居輕咳出聲，側目警示，意欲阻攔。
奈何惠應麟故作未見，徑直笑道：“若是陳大人肯成全家父一樁心願，我惠家，或許能告知大人想要的線索。”
俞敬聞言勃然大怒，拍案而起：“放肆！區區布衣，竟敢在本官面前脅迫朝廷命官！此地乃海陵治下，豈容爾等狂徒肆意妄為！衙役何在！”
屋外數名衙役聞聲即刻入堂待命。
“將此狂徒拿下，押回縣衙候審！”
“且慢！”沈士居連忙拱手阻攔，神色尷尬，“少年心性浮躁、言語無狀，皆是在下教導無方之過，還望陳大人、縣尊恕罪。”
說罷，他厲聲瞪向惠應麟：“住口！休得胡言亂語！”
惠應麟滿臉不忿，冷哼一聲，偏過頭去。
沈士居再度看向陳凡，語氣故作誠懇：“陳大人，惠公此番確是誠心相求。惠公深耕治學、久值內閣，熟稔文華殿規制、通曉宮闈課業，品學才識皆為朝中翹楚。只要大人肯成人之美，惠家願以二十萬兩白銀，酬謝大人成全之功。”
陳凡正欲開口回應，武徽已然悄然入內，俯身至他耳邊低聲稟報探查所得。
陳凡聽罷，神色淡然、不動聲色，抬眸看向沈士居，緩緩開口：“入直文華殿、侍從宮闈、輔理朝事，乃是太后欽賜的恩旨聖眷。《論語》有云，‘君賜不可辭’，此乃朝廷名器、天家恩典，本官自當謹遵聖諭，不敢推諉，亦無需推諉。至於二十萬兩重金，還請惠公自行留用。”
惠應麟聞言氣急敗壞，厲聲呵斥：“陳凡！你莫非為了一己仕途前程，便置至親骨肉於不顧？我便直言告知，令兄下落，我確有耳聞！此事雖非我二人親手所為，卻唯有我能告知於你！你若肯應允此事，我即刻將令兄下落如實相告！”
俞敬再度欲出言斥責，卻被陳凡抬手按住。
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