鍊金師協會總會，王都。
宏偉的石砌建築內，水晶吊燈投下冷冽的光芒，照亮了議事廳內沉重的氛圍。
這裡的氣氛遠沒有前兩者那麼積極，反而籠罩著一層難以言說的壓抑。
當林逸的邀請函被呈送到鍊金師協會高層的例行會議上時，侍從官的聲音在寂靜的大廳內迴盪。
然而，當唸到「斯普林霍爾。安妮小姐已受邀在城堡建立實驗室」這一句時，整個議事廳陷入了一片低氣壓，連燭火都似乎黯淡了幾分。
高階鍊金師們彼此交換著心照不宣的眼神，目光不約而同地飄向主位上那位身著華麗鍊金法袍。面容威嚴卻隱含陰鷙的老者——奧古斯特。布萊克伍德院長。
布萊克伍德的手指在鑲嵌著碩大藍寶石的座椅扶手上輕輕敲擊著，臉上沒有任何表情，但熟悉他的人都感覺得到對方此刻就像一座即將爆發的火山，表面平靜，內裡卻翻湧著熾熱的怒火。
安妮。斯普林霍爾！這個膽敢質疑他權威，揭露他某些「實驗」存在隱患的刺頭學生，不僅沒有在帝國的鍊金界銷聲匿跡，反而在血爪堡得到了一個領主的庇護，堂而皇之地要建立實驗室？！
「血爪堡…密語之森。倒也是塊寶地，充滿了價值。」他刻意在「價值」二字上加重了語氣，目光掃過全場，「這位新任領主看來頗有雄心。協會理應予以關注。」
「馬庫斯大師，我記得你對古代遺蹟和希有素材頗有研究？」
被點名的馬庫斯大師立即起身，這位同樣白髮蒼蒼但眼神精明如狐的老鍊金師微微欠身，臉上掛著心領神會的笑容：「院長大人明鑑。血爪堡的地下遺蹟傳聞已久，密語之森更是蘊藏著無數未被髮掘的奧秘。」
「屬下願代表協會，親自前往血爪堡。一方面考察重建分會的可行性，另一方面也為協會收集一些珍貴的研究樣本。」
馬庫斯大師露出一個意味深長的笑容：「當然，也順便看看我們那位“才華橫溢”的安妮小姐，在新的環境下能綻放出怎樣的光彩。」
布萊克伍德滿意地點點頭：「很好。那就辛苦馬庫斯大師跑一趟。帶上得力的助手和必要的『防護』措施。記住，協會的利益和聲譽，不容有失。」他最後幾個字說得極慢，帶著明顯警告意味。
馬庫斯心領神會，此刻的鍊金師協會，百分之九十的人都與布萊克伍德有著千絲萬縷的聯絡。
畢竟整個帝國的鍊金師學院屈指可數，而帝都這所學院擁有最雄厚的財力支援。
在這個燒錢的領域裡，金幣就是最大的話語權——鍊金術的實驗，從來就沒有一個是不耗費金錢的。
會議結束，布萊克伍德回了到他那間堆滿了昂貴鍊金裝置和稀有材料的奢華辦公室。
他走到巨大的落地窗前，俯瞰著王都繁華的街景，眼神卻冰冷如霜。
「安妮。斯普林霍爾…血爪堡…」他低聲念著這兩個名字，手指無意識地收緊，昂貴的鍊金袍袖口被捏出了褶皺。
「以為躲到那個被詛咒的角落，就能逃脫掌控？庇護我的『麻煩』？」一絲陰狠的笑容爬上他的嘴角。
他轉身走到一個不起眼的書架旁，按動一個隱秘的機關。
書架無聲滑開，露出一條通往地下的幽暗階梯。
他緩步而下，進入一個充滿刺鼻藥水味和微弱痛苦呻吟聲的秘密實驗室。
實驗室的陰影中站著一個全身包裹在黑色皮甲中的身影。
「『蝮蛇』，帶上你的人，去血爪堡。找到那個叫安妮的丫頭，還有她那個不知死活的領主。讓他們『安靜』下來。記住，要『乾淨』，要看起來像遺蹟的意外，或者土匪的傑作。馬庫斯會為你們提供必要的掩護和資訊。」
被稱為「蝮蛇」的身影微微頷首，沒有發出任何聲音，如同真正的毒蛇般悄無聲息地融入更深的黑暗，消失不見。
布萊克伍德看著空無一人的角落，臉上露出殘酷的笑容。
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