它們如同歸巢的海鳥，密密麻麻地停泊在港灣裡。
卸下的貨物堆積如山，成捆的南方絲綢。散發著異香的香料。打磨光亮的鐵器。成袋的糧食。成桶的烈酒。
而裝船的，則是北境特產的優質毛皮。凍魚乾。初步恢復開採的粗鐵礦，以及林逸默許下由雷納德暗中控制的地下渠道流出的少量「戰利品」。
貿易的齒輪一旦開始轉動，帶來的便是滾滾財源。
海關的稅吏們忙得腳不沾地，算盤珠子打得噼啪作響。
象徵著財富的銅幣。銀幣。甚至偶爾出現的金幣，源源不斷地流入城堡地下那原本空蕩蕩的金庫。
數額之大，讓負責管理帳目的老書記官漢斯那雙佈滿老年斑的手都在微微顫抖。
他不得不緊急招募了幾個識字的年輕人做助手，才能勉強理清這如同潮水般湧來的龐大財富的流向。
林逸則將這筆錢投入領地的重建，招募和訓練更多的衛兵，設立公共糧倉以平抑物價，甚至開始規劃一個簡陋的學校和醫療所。
每一筆投入，都像一塊基石，夯實著他在血爪堡的統治根基，實實在在地改善著每一個居民的生活。
走在街上，居民們投向林逸的目光，不再是過去的麻木或疏離，而是充滿了發自內心的感激和一種近乎狂熱的忠誠。
孩童們會追著他的馬車奔跑歡呼，即便是最底層的小販，也會在交易時，因是「領主大人的子民」而挺起幾分胸膛。
一種強烈的歸屬感和保護欲在民眾心中滋生——誰敢破壞這來之不易的好日子，就是與整個血爪堡為敵。
就在這片看似烈火烹油。鮮花著錦的繁榮景象之下，一條陰暗的毒蛇，已經悄無聲息地潛入了血爪堡的陰影之中。
蝮蛇此刻正疲憊地靠在一家廉價旅店吱呀作響的木板床上。
房間裡光線昏暗，只有一扇小窗透進些許天光，空氣中瀰漫著灰塵頭和廉價薰香混合的怪異氣味。
他花了遠比預期長得多的時間才穿越了混亂的北境，避開了潰兵。土匪和惡劣的天氣，抵達這個偏遠的邊境之地。
讓他窩火的是，他精心策劃的借刀殺人計劃徹底泡湯了。
當他費盡周折找到裂石谷時，只看到一片被燒成白地的廢墟和幾具掛在谷口。早已風乾的土匪屍體。
他辛苦聯絡的內線，自然也屍骨無存。
「一群廢物！」蝮蛇低聲咒罵，陰鷙的眼睛裡閃過一絲惱怒。
計劃被打亂，意味著他需要更直接地面對目標，風險陡增。
不過，他很快冷靜下來。
作為一名刺客，適應環境尋找機會是本能。
他偽裝成一個來自南方行省，經營些小雜貨的遊商出去打探訊息。
他的偽裝十分精妙，身上穿著一身略顯風霜但還算整潔的亞麻布衣，帶著長途跋涉痕跡的皮靴，一個裝著廉價玻璃珠。針頭線腦和少量南方乾果的貨箱，以及一口帶著南方口音的通用語。
他的眼神收斂了所有的鋒芒，只剩下商人的市儈和一絲旅途的疲憊。
第二天清晨，蝮蛇推著他那吱呀作響的小貨車，融入了血爪堡逐漸熱鬧起來的市集。
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