第3212章
洪武大帝朱元璋掃平南方群雄、於應天登基建立大明王朝後，便將兵鋒直指盤踞中原已近百年的蒙元政權。元朝自世祖忽必烈入主中原以來，歷經數代傳承，至元順帝在位時早已朝政腐朽、綱紀崩壞，天下義軍蜂擁而起，偌大的帝國早已風雨飄搖。在明軍勢如破竹的北伐攻勢下，元順帝深知大都城已無法固守，只得帶著宗室百官、宮眷侍從與殘餘禁軍，倉皇逃出元大都，一路向北退往長城之外的上都之地。即便被逐出了中原腹地，元順帝與他的朝廷卻並未就此放棄重回中原的念想，他們在塞外仍舊沿用大元國號與帝號，史書中將這一偏居塞北的殘餘政權稱作北元。
此時的北元政權，雖丟失了中原廣袤疆土，整套統治架構卻依舊完整保留，從中央的宰輔百官到地方的萬戶千戶，各級官署一應俱全，潰散各地的蒙古騎兵也在陸續重新集結，對外號稱擁兵百萬之眾。憑藉漠北草原的廣袤縱深與殘存的軍事力量，北元君臣始終謀劃著整軍經武，伺機南下奪回故都，恢復蒙元昔日對中原的統治。
對於剛剛定鼎天下的大明王朝而言，近在塞北的北元政權無疑是懸在頭頂的利刃，是心腹大患。若是任由其休養生息、恢復元氣，一旦再次揮師南下，新生的明政權便要直面巨大威脅，中原大地也將再度陷入兵戈戰亂。為徹底消除這一隱患，鞏固北方邊防，從洪武二年一直到洪武二十九年的近三十年間，洪武皇帝朱元璋先後八次調遣重兵，任命得力大將掛帥出征，深入漠北草原對北元勢力進行反覆征伐與清剿。一次次深入漠北的征伐，將北元勢力從近塞地區不斷向草原深處擠壓，先後擊破北元多支主力部隊，俘獲大量部眾、牲畜與物資，讓北元的國力與軍力都遭到沉重打擊。儘管始終未能徹底剿滅北元殘餘，卻也極大削弱了其南下侵擾的能力，為中原百姓換來了相對安定的生產生活環境。
等到燕王朱棣透過靖難之役登上皇位，成為永樂皇帝之後，對北方邊患的重視程度更勝以往。朱棣早年就藩北平，常年與蒙古勢力打交道，深知草原部族對中原的威脅。從永樂八年到永樂二十二年的十餘年間，永樂帝朱棣先後五次親自率領大軍出塞北征，深入漠北腹地追剿蒙古殘餘勢力。他之所以不惜耗費巨大人力物力屢次親征，既是為了徹底打擊蒙古勢力、根除邊患，也是為了以赫赫武功鞏固自身統治，踐行“天子守國門”的決心。連年親征極大打擊了蒙古各部的勢力，卻也讓這位戎馬一生的帝王耗盡了心力，在最後一次北征的班師回朝途中，朱棣病逝於榆木川的行營之中，為自己波瀾壯闊的帝王生涯畫上了句號。
在明軍長達數十年的持續軍事打擊之下，原本就根基不穩的北元政權終於徹底走向分裂。草原之上各部勢力互相攻伐，常年陷入混戰與內耗，接連幾代北元君主以及被擁立的太子，都在權力爭鬥中被自己的部下弒殺。隨著一代又一代元主死於非命，黃金家族的權威在草原上一落千丈，再也沒有能夠懾服各部的共主，原本依附元廷的部眾也紛紛離散，各自投靠不同的部落勢力。隨著時間推移，就連原本的北元帝號與紀年，也在無休止的戰亂中漸漸被人遺忘，草原上只剩下各自為政的部落勢力，再無人記得曾經的大元朝廷。
經過漫長歲月的部落混戰與勢力兼併，廣袤的蒙古草原最終形成了瓦剌與韃靼兩大部落聯盟。瓦剌部盤踞在草原西部，也就是通常所說的西蒙古；韃靼部則佔據草原東部，被稱作東蒙古。兩大部落之間亦是紛爭不斷，時而為爭奪牧場與人口兵戎相見，時而為對抗明軍短暫結盟，草原之上始終難有真正的安寧。
自從被明軍驅回漠北草原之後，蒙古各部依舊沿襲著世代相傳的游牧生活方式，逐水草而居，以放牧射獵為生。游牧經濟本身有著極大的侷限性，草原上氣候寒冷，無法種植穀物與茶葉，也難以生產精細的手工業品，許多日常生活必需的物資都無法自給自足。對於牧民而言，茶葉是解膩助消化的生活必需品，打造兵器、農具所需的鐵器，縫製衣物所需的布匹，治病所需的藥材，還有陶瓷、絲綢、穀物等各類物資，都必須依賴長城以內的中原地區供給。沒有這些物資，牧民的生活便會陷入困頓，部落的實力也會大打折扣。
面對這樣的處境，蒙古各部選擇了不同的應對方式。一部分部落選擇與明政府保持相對和平的關係，透過定期的朝貢與邊境互市貿易來獲取所需物資，接受明廷的冊封，保持名義上的隸屬關係。朝貢貿易往往伴隨著朝廷的豐厚賞賜，部落首領進貢馬匹、皮毛等物，便能換回遠超貢品價值的中原物資，既能滿足部落需求，也能借此提升自身在草原上的威望。但朝貢的次數與規模都受到明廷嚴格限制，無法滿足全部需求，因此也有不少部落並不滿足於這樣的交往方式。那些實力強勁、野心勃勃的部落首領，更傾向於依仗本族騎兵擅長騎射、機動靈活的優勢，屢屢縱兵南下，對長城以內的內地州縣進行侵擾劫掠，以此搶奪物資與人口，壯大自身實力。
而明政府針對蒙古各部的狀況，也採取了又打又拉、分化制衡的策略，也就是所謂的“以夷制夷”之策。這套策略從洪武年間便開始施行，到永樂之後成為明朝處理蒙古事務的基本國策。朝廷深知，若是蒙古各部統一在一個政權之下，勢必會成為明朝難以抵擋的強敵，因此必須想方設法讓草原保持分裂狀態。朝廷利用蒙古各部在政治上的分歧與利益矛盾，想方設法推動其內部分化，扶持勢力較弱的部落，打壓實力強盛的部落，以此維持草原勢力的平衡，避免出現統一強大的蒙古政權。
