慕容垂本名慕容霸，乃當今燕國國主慕容??的叔叔。慕容垂在燕國的大名可謂無人不知無人不曉。
作為燕國文明帝慕容皝的第五個兒子，十三歲便隨父兄出征征戰，勇冠三軍。十八歲率軍滅宇文氏，二十三歲率軍攻趙，奪幽州，受封吳王。
慕容皝對他疼愛有加，甚為器重。這也讓太子慕容俊甚為忌憚和不滿。
慕容皝死後，慕容俊即位為帝。對慕容垂甚為冷淡，甚至多次羞辱。慕容垂原名慕容霸，但他還有一個名字叫做慕容缺，那便是慕容俊為慕容垂改的名字，用意是嘲笑他曾經騎馬摔掉一顆牙齒。
真正的嫌隙源自於另外一件事。慕容垂的妻子段氏是個才學高又美麗的女子，慕容俊的皇后可足渾氏看她不順眼，兩人之間多有嫌隙。可足渾氏找了個機會汙衊段氏搞巫蠱之術，意圖不軌。慕容俊乘機將段氏下獄拷打訊問，試圖透過段氏攀咬慕容垂連坐。
但段氏甚為剛烈，抵死不認，最終死在監獄之中。自此，慕容垂和慕容俊這一對兄弟之間便有了深深的裂痕。慕容俊也決意除掉這個對自己甚有威脅的弟弟。
但慕容俊命短，不久後病死在鄴城。即位的是慕容俊之子慕容??，便是當今的燕國皇帝。慕容??對自己這位五叔自然也是甚為忌憚，心懷讎隙。
不過，慕容垂的另一個哥哥，先帝第四子慕容恪對慕容垂很是喜愛，當年慕容垂十三歲出徵時，便是跟著四哥慕容恪一起出徵的。慕容垂的勇猛，讓被譽為燕國第一勇士的慕容恪甚為喜歡。
慕容恪在燕國也是戰功赫赫威望高隆，慕容??即位之後任命慕容恪為太傅，在他的庇佑下慕容垂倒也得以保全。
其後數年，慕容垂奉慕容恪之命攻戰四方，科敕勒部，俘斬十萬人，繳獲牛羊馬匹十幾萬頭，百姓無數。攻克洛陽，從秦國手中奪取大片土地城池，威震天下。一度秦國人得知慕容垂領軍作戰時，皆聞風而逃，不敢交戰。
但慕容垂越是立下大功，便越是遭到慕容??的猜忌和擔心。太傅慕容恪活著的時候還好，當慕容恪病死之後，慕容垂失去了慕容恪的庇佑，處境便立刻變得尷尬了起來。
慕容恪臨死之前曾經嚮慕容??舉薦慕容垂，請求任命慕容垂為太傅，可保大燕安寧。慕容??在慕容恪的病床前自然是諾諾而應，但慕容恪一死，上庸王慕容評便上奏慕容??，請求奪慕容垂兵權，以防有變。此舉正合慕容??之意。慕容垂被奪去十州軍事都督，徵南大將軍的職務，調回都城鄴城。不讓他有領軍之權。
雖然桓大司馬的北伐大軍一路勢如破竹的攻到了坊頭，但是他真正的敵人，燕國戰神慕容垂也因為北伐大軍的到來而獲得了再次領軍作戰的機會。
慕容??和慕容評慕容衝等人再商議放棄鄴城逃回故都黃龍城的時候，慕容垂上奏請求出戰。他告訴慕容??等人，不戰而走，會喪失軍心民心，也有損鮮卑族的光榮。他願意領軍一戰，如果敗了，再走也不遲。
雖然慕容??和慕容評對慕容垂深懷戒心，但是大敵當前，大燕面臨強敵滅國之危之時，不能再想太多。吳王之前勇冠三軍，百戰百勝，或許他可以扭轉局面。
於是，在滅國危險之前，慕容??選擇了讓慕容垂接替慕容臧擔任南討大都督之職，會同徵南將軍慕容德一起率軍五萬，進軍坊頭，阻擊大晉的兵馬。
與此同時，慕容??派出使者前往秦國向大秦天王苻堅求救。秦國和燕國雖然之前年年征戰，互為仇敵。但是，同為五胡之中的胡人，都瓜分了大晉的中原和關中之地而建立了龐大國家的兩國的共同敵人卻是大晉。胡漢之間的矛盾，永遠是最優先的矛盾。慕容??希望苻堅能幫他一把，出兵救援。
當然，只談這些是沒用的，還得給氐人些實際的好處。慕容??讓使者帶去的求救文書上邊許諾，如前秦發救兵幫忙擊退大晉的兵馬，他將割讓燕國虎牢以西的土地給秦國，作為酬勞。
本來桓大司馬如果能夠以雷霆萬鈞之勢攻向鄴城的話，大燕君臣是完全沒有時間做出這些安排的，慕容??甚至都要棄城而逃了，桓溫率大軍如果全力進攻，慕容??肯定會不顧一切的逃走。
然而，桓大司馬為了確保糧食物資的充足，在坊頭駐足不前，休整兵馬補充物資花了十多天的時間。正是這寶貴的十多天時間，給了燕國啟用慕容垂率軍抵禦的機會。
當桓大司馬終於開始派前鋒兵馬進軍鄴城的時候，他們遭到了慕容垂的阻擊。連續幾場小規模的戰鬥，都以北伐大軍的失敗而告終。桓溫這時候才意識到，遇到了強勁的對手。當他得知前方領軍的是慕容垂的時候，桓溫知道，接下來的戰鬥怕不是那麼容易便能得手了。燕國慕容垂之名，不僅在北方的大地上傳揚，大晉也同樣知道他的威名。
但是，桓溫沒有退縮，此次北伐，他的目標就是要攻下鄴城，滅了燕國。作為大晉如今權勢熏天的人物，他的聲望和實力已經到達了頂峰。此次他以北伐為名，徵召了徐兗兩州郗氏的兵馬，以及豫州袁真的兵馬。這兩處兵馬正是在他掌控之外的兵力。是他夢寐以求想要拿到手的兵權。
桓氏家族如今已經掌握了荊州揚州江州的兵馬，唯一需要忌憚的便是豫州和徐兗兩州的兵馬成為他想要成大事的阻礙。此次北伐正是乘機調動和攫取豫州和徐兗兩州軍事的一個契機。
只需要攻克鄴城，滅了燕國。桓氏的聲望便足以碾壓司馬氏皇族。到那時，荊揚江豫徐兗六州軍事在手，又挾滅燕國之威，大晉朝還有誰能夠和自己比肩？司馬氏但凡有一點自知之明，便當主動讓賢。
所以，桓大司馬決定和同慕容垂進行一場真正的較量。之前的幾次小的交鋒雖然失利，但算不得什麼。主力大軍作戰的勝敗才能定局。
然而，就在桓溫整軍準備大舉進攻的時候，又一件事令他措手不及。
入秋以來，來時從汶水清水再到黃河這條水路水位迅速降低，運送補給的船隻已經不能從這條水路通行了。秋旱打亂了一切的計劃，糧草物資通道的斷開讓北伐大軍陷入了一個尷尬的境地。
大軍每天消耗的糧草物資是巨量的，軍中屯糧雖有，但是一旦後續斷絕，支撐不了多久便會導致嚴重的後果。和慕容垂的大戰不可能在數日內結束，若對方退入鄴城之中防守，那恐怕需要更長的時間才能攻下。
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