梁州的兵馬集中在漢中郡，一般而言，駐守的兵馬無需太多。畢竟漢中通向關中的幾條路線都很險峻，只需將幾條古道全部封鎖，便可以少量兵馬阻斷道路。
不過，劉裕在梁州倒是安置了不少兵馬，並且派了甄氏兄弟分別駐守益州和梁州，讓他兄弟二人守望相助，將梁益二州的防務聯合在一起。
甄氏兄弟便是甄法崇和甄法護二人，出身中山甄氏。甄法崇原為江陵縣令，江陵縣便是江陵城所在區域。當初劉裕在此之時，甄法崇雖然官職不大，但是行事頗得劉裕讚許，積極配合劉裕的各種計劃和政策，又和劉裕手下紅人劉穆之交好。所以即便官職低微，卻經常成為劉裕的座上之賓和心腹之人。
在平息毛氏和劉毅的聯合判斷之後，益州無人鎮守，已經被任命為南郡太守的甄法崇走了一些關係和手段，謀得益州別駕之職前往益州鎮守。甄法崇頗有些手段，進入益州之後便很快平息了當地亂局，穩定了益州的局勢。並且為劉裕弄到了大量的蜀地鐵礦原料以及錢糧人力和大量的蜀地木材，成為了劉裕在最困難的準備階段擴充兵馬打造火器戰船的助力。
不到一年時間，甄法崇便被正式任命為益州刺史之職。之後，梁州駐守人力空缺之時，甄法崇便舉薦了自己的弟弟甄法護去梁州任職。甄法護雖然沒什麼名氣和本事，但也並無惡名，屬於行事穩重的那種人。跟著兄長在益州也做了不少事情，分了不少功勞。
劉裕本覺得不妥，不過劉穆之倒覺得合適。劉穆之告訴劉裕，甄氏兄弟的忠心是毋庸置疑的，在前線打仗或許他們不如其他人，但是在後方集聚資源供給朝廷，他們卻是一把好手，而且從不推三阻四。梁益二州本就相鄰相近，以這兄弟二人駐守，反而能夠在危急之時互相救援，不具私心。這樣，反而更加的讓後方穩固。遇到困難，他們兄弟二人自然會商量解決，省的勾心鬥角，還需朝廷花精力去調節解決。
彼時劉裕正在準備擴充兵馬，為應付李徽收復北方之後的聲望暴漲而鋌而走險奪位，沒有精力去斟酌太多，也確實需要西北的穩定。所以便讓甄法護去梁州任了刺史。這甄氏兄弟二人恐怕是升官最快，走的捷徑最快的人了。幾乎沒有經過太多的歷練，也沒有太深的資歷便成了梁益二州的刺史。
不過劉裕行事向來周密，在梁益二州都設定了都督府，派了專門的將領去統領兵馬。並且，因為梁州之地正是天然硝石的產出之地之一，在兵力配置上更是加碼。本來梁州養兵兩萬已是極限，但劉裕還是下令多養一萬兵馬以確保梁州安全。而且，劉裕並非對關中沒有防備，在和李徽大戰將起之時，劉裕便命人告知甄氏兄弟和益州都督府都督曹誠以及梁州兵馬都督府都督魏澤山等人，讓他們確保梁益二州的安全，對關中方向的防備務必不可鬆懈。若關中兵馬有異動，則益州兵馬必須馳援，西北二州不容有失。
益州養兵四萬，梁州養兵三萬，雖和劉宋主力精銳不能相比，火器配備也一般，但這七萬兵馬當可令關中兵馬卻步。更別說關中新復，兵力不足。李徽操之過急，地盤雖大卻資源人力匱乏，無法拉起一支龐大的關中兵馬。若是再過個十年，局面恐怕完全不同。
甄法護和魏澤山不敢怠慢。他們將兵力重點佈置在漢中郡北秦嶺以南的幾條古道上，並在險要出修建了關隘烽燧工事以阻斷道路。
只不過，漢中和關中之間的通道有數條，自西向東起碼有五條通道。祁山、褒斜、儻駱、子午、陳倉五條通道，只能有選擇的進行重點的防守。甄法護和魏澤山等人商議之後，認為還是重點防護祁山道和陳倉道。祁山道雖漫長，但勝在道路平緩，有利大軍行軍。陳倉道是傳統的大軍進軍路線，隱蔽性和通行性都不錯。如果關中兵馬想要入關中，大機率會選擇這兩處通道。至於其他三條路，要麼道路狹窄險峻，不利於大軍通行。要麼棧道易於破壞，兵馬容易被防守方阻斷。
所以，甄法護和魏澤山決定將梁州三萬兵馬中的兩萬分別佈置在祁山道和陳倉道中，在祁山道上建臨時關隘命名為飛鳥關，寓意飛鳥不渡之意。在陳倉道南口三十里險峻處築造登天關，寓意過此道難於登天。其餘各條路線，各以一千兵馬配合烽燧暗堡瞭望哨塔進行監視。若有敵情，便以烽火為號，預備隊的五千兵馬則會立刻趕到阻敵。
可以說，梁州絕大多數的兵馬都被安排在了防備這五條通道上。梁州其餘幾郡只留下了最基本的維持治安的兵馬。甚至連漢中郡治所南鄭城中也只有一千兵馬駐守。
這樣的安排，甄法護和魏澤山覺得已經萬無一失。荊州之地雖然戰火連天，但有大巴山阻擋，戰火燒不到梁州。關中是最迫切的危險，但有秦嶺橫亙，五條通道重兵把守，也是固若金湯。背靠益州之地，南邊的通道安全無虞，可謂是東南西北都固若鐵桶，可高枕無憂。
在這種情形之下，苻朗和周毅率領的三萬東府軍開始了南下進攻漢中的征程。
苻朗本來是要留守長安的，但考慮到此番進攻梁州的重要性，戰鬥不容有失。他也已經向李徽做了保證，李徽也給了他幾個月的時間準備，所以他必須要有所回報。而且，他無法安心讓周毅一個人領軍作戰。周毅雖然證明了他的能力，過去的一年多時間裡經歷大小戰鬥十幾戰，進退有序，頗有章法，已經成功的贏得了將士們的認可。但他畢竟太年輕，難免會思慮不周，行事衝動。而此番戰鬥不容有失，絕不能因為衝動而葬送大局。因此苻朗決定和周毅一起隨軍作戰。
在經過數日的偵查之後，苻朗等人得知了敵軍的兵力部署。苻朗和周毅都承認，事情有些棘手。對方提前進行了周密的準備，修建了關隘，堵住了五條通道的路徑，而且有針對性的對兩條大軍進攻路線進行重兵佈防，這確實讓人有些頭疼。
在召集眾人進行了多次的商議之後，苻朗和周毅最終否決了眾人提出來的諸多建議。那些建議確實有道理，什麼聲東擊西，奇正相合，什麼牽制迂迴，什麼小股突襲等等。這些建議確實可能會有用，但是他們忽略了兩件事。
第一便是關中東府軍南下攜帶大量火器裝備彈藥輜重，數萬大軍最終必須要面對一個現實，便是要攻入梁州。兵馬要攻進去，火器重炮也要進去。所以，說到底，必須要選擇一條開闊的能夠供大軍和武器裝備進入，能夠供糧草物資運輸的大道。
第二，東府軍的進攻其實無需玩那些花裡胡哨的手段，東府軍有正面擊潰和攻佔任何敵軍以及城池關隘的能力。東府軍內部通報之中早已同步了各地的戰況，特別是三關之戰中的武勝關戰事，正面以強大火力破開無解之關的戰例已經人所共知。三關之戰帶給人的啟示便是，其實可以化繁為簡，簡單粗暴。因為作戰的理念已經不同，手段也已經不同，以前的那些作戰的經驗甚至兵法的應用都需要重新斟酌，不可因循固守了。
正是本著這樣的思路，苻朗和周毅摒棄了花裡胡哨的其他想法，決定既不分兵也不佯攻，選擇了距離較短，通道較為開闊的陳倉道進軍。這也是當年劉裕北伐關中選擇的路徑。
初十日，大軍從大散關正式發起進攻，三日後，深入通道四十餘里後開始遭到宋軍守軍的不斷騷擾和攻擊。東府軍排除干擾一路推進到登天關前的時候，宋軍的增援兵力也已經源源不斷的趕到。數日時間，陳倉道中集結了兵馬五萬多人形成對峙。
在用步兵奪取了通道兩側的制高點山坡，排除了敵軍可能的包抄伏擊的危險之後。東府軍祭出了重炮開路的手段。隨軍五十門重炮列陣於前，開始轟炸那座建成不久的登天關及其附屬建築。那所謂的登天關不過是倉促建造起來的石頭關隘，看起來堅固無比，但其實連夯土牆都不如。在重炮的轟擊之下坍塌多處，形成多處進攻缺口。
隨後東府軍以遠端火力配合衝鋒車抵近，雙方發生猛烈的交火，動用各種火器五千多支，弓弩上萬。在交戰最為猛烈的時候，箭矢在空中遮天蔽日，火器的轟鳴聲響徹群山，煙塵飄散出數十里之地。
數個時辰的消耗戰之後，周毅率軍發起了猛攻。五千名敢死隊在周毅的親自率領之下，在炮火的掩護之下衝向了已經成為半個廢墟的登天關。雙方在狹窄的地形展開了血腥的肉搏戰。面對兇猛如虎的東府軍，對方顯然戰力不及，在最初的僵持之後，關隘中的守軍迅速不支。
後方敵軍援軍進行了三次的人力補充，每次都是兩千多人，但加入絞肉機一般的戰場之後很快就像是泥牛入海。一天的血腥鏖戰，雙方在關隘之中的死傷數量達到了令人咂舌的七千多人。到最後，宋軍兵馬已經不敢再進關隘之中，因為關隘之中的那數千東府軍已經殺成了血人。他們一個個渾身通紅，像是從地獄中出來的魔鬼一般恐怖。
黃昏時分，東府軍全面佔領登天關，宋軍則迅速向陳倉道南口撤離。
重炮加上強力火力打擊加上強大肉搏戰力的組合，在正面擊潰了對手。劉宋守軍兵力死傷高達五千之眾，而且據守的關隘被佔領，恐慌情緒瀰漫。不得已之下，選擇了暫退，以避東府軍的鋒芒。
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。盤地縣郡個幾有沒也，多地山州樑正反。控掌數盡縣郡餘其州梁將，縣郡邊周清肅先，攻不鄭南著留該應得覺他。見意的反相了出提卻朗苻
。腳手費多州益攻進後之的省，了吃起一馬兵州益帶連，話的利順果如。策之援打城圍行，來到軍援州益讓，餌為鄭南以，單簡很法想的朗苻。大巨口胃做麼什，猾巨老做麼什了白明毅周讓，撼震的大大個一毅周了給朗苻，候時的由緣問細毅周
。幹敢真也，想敢真是們他。限侷太局格，小太子膽是還，來起比輩一老的樣這朗苻及以爺阿和父義的己自括包和代一輕年的輩一這己自和候時有，現發才在現但，了大膽夠經已問自他。些了守保太也事行，些了太是在實己自得覺真毅周，劃計的朗苻了完聽
