八百里加急的帥令下到西大營的第二日，大軍，便開拔了。
天還沒亮，整座大營便已沸騰起來。各營點卯的鼓聲此起彼伏，輜重車一輛接一輛地裝載糧草軍械，馬嘶人吼，號角連營。這一頭盤踞在邊塞許久的巨獸，終於拔營北上，朝著那座告急的青石口大營，奔湧而去。
楊胡揹著他那隻藥箱，隨在隨軍醫官的佇列裡，匯入了這股北上的洪流。劉醫官領著一眾隨軍郎中，押著滿載藥材器械的幾輛大車，跟在輜重營的尾巴上。
秦英仍是一身藥童的粗布短打，臉上抹了灰，縮著肩，跟在他身側。那雙握慣了刀。磨出厚繭的手，藏在楊胡先前替她尋的護腕底下，不露半分痕跡。
可楊胡知道，她那一雙望著北方的眼睛裡，燃著的，是什麼。
那是屬於沙場的火。
「越往北，越不太平。」行出百餘里，她壓著嗓子，低聲道，目光掃過道旁，「你瞧。」
楊胡順著她的目光望去。
官道之上，與他們北上的大軍逆著行的，是一隊隊潰退下來的敗兵。
那些兵卒，一個個衣甲殘破，帶著傷，神色惶惶，眼裡是一種被打散了膽氣的死灰。有的拄著斷槍，一瘸一拐；有的兩三個互相攙扶著，身上的血，早已幹成了黑。一個斷了半條胳膊的年輕兵卒，被同袍架著，嘴裡翻來覆去地念著一句聽不真切的話，眼神空洞得像是丟了魂。
「青石口，怕是要頂不住了。」那隨軍的老郎中望著這些敗兵，聲音發顫。
楊胡的心頭，沉了下去。
秦英的眼神，卻比那些敗兵要冷靜得多。
她掃過那一張張潰敗的臉，又看了看道旁丟棄的輜重。斷了的車軸。散落一地無人去撿的箭矢，眉頭越鎖越緊。
「不止前線吃緊。」她低聲道，「你看這潰兵，三五成群，卻沒一個軍官在收攏。輜重丟得滿道都是，糧車的車轍深一道淺一道，是裝得亂。走得急。這一仗，還沒真打到根上，自家這一頭，從排程到糧道，就先散了。」
她帶過兵，這沙場上的敗象，瞞不過她的眼。
越往北，那景象便越是悽惶。
焦黑的村落，斷壁殘垣裡還冒著青煙。望不到頭的流民，拖家帶口地往南逃，一個老婦揹著個面黃肌瘦的娃娃，踉踉蹌蹌地走在路邊，那娃娃連哭的力氣都沒有了。天邊，是連綿不絕的狼煙。
這一片本該是大承北疆屏障的土地，此刻，正被那即將到來的滔天戰火，一寸一寸地，吞沒。
「戍邊這兩個字，」秦英望著那對母子的背影，聲音極輕，「底下埋的，是數不清的枯骨。」
楊胡沒有接話。他只是默默地，將藥箱的揹帶，又收緊了一分。這一路的焦土與流民，比任何軍報，都更叫他看清，這一仗若是敗了，要賠進去的，是多少這樣的人家。
行軍數日，大軍終於抵達了青石口外圍的一處高地。
楊胡隨著隊伍登上高地的那一刻，整個人，都被眼前的景象，狠狠地震住了。
曠野的盡頭，是黑壓壓。一眼望不到邊的蠻族大軍。
連營數十里，旌旗如林，刀槍如海。隱隱的鼓角聲順著風傳來，那股撲面而來的肅殺，隔著十數里地，依舊叫人喘不過氣。
而那座青石口孤城，便在這片黑色的汪洋裡，被死死地圍著。城頭之上，狼煙一日數道，那是在向四面八方，泣血般地求援。
這是楊胡隨軍以來，見過的最大的陣仗。
一場決定大承北疆門戶存亡的傾國之戰，已經在這片曠野上，張開了它猙獰的巨口。
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