然後，沒了地以後，日子更過不下去了，孫老漢夫婦流著淚把二女兒被匆匆嫁給隔壁鄉里一個老鰥夫，換了三鬥糙米。
那老鰥夫脾氣暴，女兒回門時，身上總有青紫。孫老漢和陳氏看著心疼，可有什麼辦法？自家都揭不開鍋了。
一家人搬到了城西，租了這間破屋。孫老漢年輕時跟人學過做炊餅，就重操舊業。陳氏給人漿洗縫補。
屋漏偏逢連夜雨，半年前，最小的三兒子一病不起。那可是最後的一個獨苗苗了，孫老漢用最後一點積蓄請了郎中，結果郎中說原因是長期吃不飽，身子虧空了，又得了風寒，什麼虛火之類的，聽都聽不懂。
郎中輕飄飄地說，治這個病不難，只需要用藥養著，還吃些滋補的。三五個月就能恢復過來。
可藥錢。飯錢，哪一樣不是錢？
陳氏猶豫了一下，還是開口道：「聽說————新來了個縣太爺。在金陵的時候，把馬給斬了，你說，咱家那地的事，能不能再去告告試試？」
孫老漢苦笑道：「告？拿什麼告？狀紙你會寫？訟師你請得起？就算豁出去寫了。告了，衙門朝哪邊開你知道嗎？」
「那些當官的，誰不是睜一隻眼閉一隻眼？」
陳氏的眼睛紅了。她低下頭，用袖子擦了擦眼角。
「可————可總得試試啊！地要不回來，三伢的藥錢從哪來？這日子————這日子可怎麼過啊！」
孫老漢沒說話。他知道老伴的心思。但凡有一點希望，誰願意這麼熬著？
「天下烏鴉一般黑。官官相護，老爺們等著調走，何必惹那倪家？去告了，倒黴的還是咱們。到時候地要不回來，連現在這破屋子都住不成了。」
陳氏不說話了。她轉過身，走回灶臺邊，把鍋蓋蓋上，把火壓小。灶膛裡的火光暗了下來，屋裡更黑了。
就在這時候，破屋外突然傳來了敲門聲，孫老漢和陳氏面面相覷。
誰啊？
這屋裡還從來沒來過客人呢！
「祝掌櫃嗎？房租錢我們付了啊！」孫老漢以為是房東。
外面沉默了一下，傳來一個聲音：「我叫方勇，是知縣老爺派我來的。」
孫老漢起初有些不信，知縣老爺的人會來城西？城西是窮人們住的地方！
就像倪家，自然住在城東。
倪鄉騎著馬，慢悠悠地往城東去了。
他去了倪家大宅。
倪家在這裡雖然比不上仍家在本地根深蒂固，但是也是一方豪強。
家主倪仲明，四十出頭，舉人出身，沒做過官，但是同年有好幾個在京城當官，又善於鑽營，人脈本事都不小。
倪佳在城東有一處三進的大宅子，門口兩隻石獅子，比縣衙的還氣派。倪鄉到了門口，把韁繩扔給迎上來的下人，大步往裡走。
下人連忙道：「典史來了？老爺在書房呢。」
倪鄉「嗯」了一聲，穿過前院。中院，來到後院的書房門口。他敲了敲門，裡面傳來一個低沉的聲音：「進來。」
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」
