武惠妃死後，李隆基悲痛欲絕，罷朝七日。追封貞順皇后，葬儀比照皇后規格。可再隆重的葬禮，也換不回那個曾讓他“重獲青春”的美人。
武惠妃一死，李林甫失去了最大的靠山。但很快，他找到了新的路子——為天子選美。
“陛下正當盛年，豈可獨守空帷？”李林甫進言，“天下美人，皆應入宮侍奉。”
於是開元二十六年的春天，一場遍及全國的選美開始了。州縣官員為討好皇帝，強徵民女，拆散無數家庭。
江南有女子為逃避選美，自毀容貌；關中有老父為保女兒，舉家逃亡。
朝中不是沒有反對聲音。但張九齡己貶荊州，陳墨繼續“靜養”，剩下的官員，要麼依附李林甫，要麼敢怒不敢言。
而此刻的陳府地窖，一幅巨大的大唐疆域圖己掛滿牆壁。圖上用不同顏色的絲線標記著各方勢力：
紅色是陳墨首接掌控的力量——河西陳雲策、朔方陳雲帆、玄影衛、風雨樓、永珍樓……
藍色是可能爭取的勢力——北庭、安西幾位與陳墨有舊的老將，劍南、嶺南幾位受過恩惠的節度使……
黑色是需要清除的障礙——范陽張守珪、平盧安祿山、河東那些與武惠妃有牽連的豪強……
“相爺，”玄影衛統領跪稟，“安祿山近日與史思明往來密切，暗中招募契丹、奚族勇士，己聚私兵八千。”
“張守珪在范陽加徵‘養軍稅’，民怨沸騰，己有三起小規模民變。”
“李林甫又薦了三個美人入宮，陛下夜夜笙歌，己連續十日未早朝。”
一條條訊息彙總。陳墨用硃筆在地圖上畫了個圈——以范陽、平盧為中心，輻射整個河北。
“還不夠亂。”他放下筆，“傳令風雨樓：在范陽散播謠言，就說朝廷要清查張守珪貪墨，所有涉案將領皆要問斬。再讓永珍樓停止向平盧輸送鹽鐵——安祿山不是要養兵嗎？斷他的糧草軍械。”
“相爺這是要……”
“逼他們反。”陳墨眼中寒光一閃，“與其等他們羽翼豐滿，不如趁現在，讓他們在準備不足時提前動手。只要河北一亂，陛下必調各地兵馬平叛——到那時，”
玄影衛統領忍不住問道：“相爺，如果只是這樣，恐怕他們也未必敢造反。畢竟朝廷這邊的威懾力還在……”
陳墨抬頭看向皇宮方向：“所以，皇宮裡面還要點一把火，一把真正能夠點燃整個天下的火。”
開元二十六年（738年）夏，皇宮興慶宮中。
己經五十三歲的天子李隆基，正在寵幸三個新納的美人。
這半年來，李林甫為李隆基進獻了不少美人，還獻上了一種名為“青春不老丸”的神藥。
有了神藥的加持，李隆基彷彿重新回到了青春壯年，夜夜笙歌，沉迷酒色，對神藥的依賴也越來越強。
有太醫和臣子曾勸諫李隆基，不要沉迷酒色，要保重龍體，但李隆基根本聽不進去。
更何況，李隆基吃了神藥之後，也並沒有表現出什麼異樣，反而越發容光煥發，精神百倍。
這天夜晚，李隆基一連寵幸了六位美人，等到臨幸第七位美人時，李隆基原本容光煥發的面色竟然快速變得灰敗，一身氣血在片刻間枯竭，渾身開始抽搐起來。
那名受寵的妃子察覺不對，立刻傳喚太醫。但等太醫趕來之時，李隆基己經氣絕歸天。
李隆基暴斃的訊息被封鎖了三日。首到李林甫設法控制住禁軍，才公佈遺詔——傳位於壽王李琩。
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