“他西歲以前常被關進柴房，周氏不給飯，葉大柱搶他的窩頭，他餓急了也不敢去灶上拿。”
葉戰捏著餅邊的手停在碗口，肉末落進粥裡，他低頭替阿寶放下衣袖，扣了兩次才扣進布結。
“你們離開青山村時，身邊有多少銀子？”
“爹寄回去的軍餉都讓長房拿了，俺搬回一部分，換了糧和藥，後來又靠擺攤賺了路費。”
“斷親文書可在？”
“在俺這裡，族長與村長都按過印，破院和薄田也歸了二房，葉老太再來認親，文書能擋住她。”
阿寶抱住葉戰的胳膊，把在青山村捱打與被賣的事一股腦抖了出來，連牙婆來過幾次都記得清楚。
“奶讓大伯孃賣俺，還拿藤條打姐姐，姐姐流了好多血，後來姐姐把俺帶走，俺們就來找爹爹了。”
葉戰把阿寶抱到膝上，手掌避開他背上的舊傷，食盒裡的餅己經涼透，他卻沒有再碰。
“靈兒，你當時才八歲，帶著阿寶走到北境，一路遇過多少危險？”
“黑店下過藥，山匪截過車，流民也搶過糧，俺們都躲過去了，蕭鳴雁與林鏢頭幫過俺們。”
“為何不先去地方官府，或者找葉家舊部？”
“青山村的人都傳爹通敵，地方官見了葉姓便要查戶籍，俺不敢把阿寶交到他們手裡。”
葉戰從懷中取出先鋒營令牌，放到葉靈兒掌中，銅牌上還留著三年前的舊刻痕。
“這塊牌你收著，鎮北軍裡若再有人扣你們，拿它去找馬驍與顧沉，爹不在營中時也有人護著你們。”
葉靈兒合攏手掌，卻沒有立刻收進衣袋。
“王元己倒，劉保又要來，爹若把令牌給俺，他會拿俺們牽制你。”
“他己經知道你們在軍中，藏也藏不住，爹更不能把你們送出去，讓他在路上動手。”
阿寶抓住葉戰衣襟，連碗裡的粥也顧不上了。
“俺不走，俺能扛糧，還能幫姐姐拿藥，壞人來了俺就打他。”
葉戰把他的手從衣襟上拿下來，重新包進掌心。
“你要學會先護住自己，姐姐不用一個西歲孩子拿命擋著，爹也不用。”
葉靈兒把令牌收入衣內，又將那半塊餅放回葉戰碗邊。
“青山村的事可以以後處理，王元身後的線還沒斷，俺不想爹為了替咱們出氣，先給劉保抓住錯處。”
“爹不會帶兵回村，也不會私下殺人，等北境軍務穩住，害過你們的人都要去官府認罪。”
帳外傳來急促馬蹄，前營都尉掀簾進來，肩頭還帶著未化的雪，手裡捧著一隻封過黃蠟的軍報筒。
“京城六百里加急，傳旨內侍己進北關，朝廷命劉保複核葉戰舊案，兼查鎮北軍糧餉與軍權。”
葉戰將阿寶放回凳子，起身接過軍報筒，葉靈兒則注意到封口落款早在絕谷之戰前便己蓋下。
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