“說不定更慘呢！又黑又醜，還乾乾癟癟就糟糕了！”
此話說完，那些人笑聲益加放肆，李夫人微微皺眉，搖了搖頭，並沒有摻和進去，有的夫人也看不下去這些人背後論人的醜陋嘴臉，默默離遠了些，最後明明是一起進門的十幾名夫人，居然成了兩路人
這些人的表現，李嬤嬤全看在眼裡，只是默然不語
行到正堂這一路，佈置得美輪美奐，精細絕倫，遊廊兩旁還擺滿了各式名貴菊花，眾人聊著聊著就被轉移了注意力再進到廳內就更令人別不開眼了，隨便一個架子上的鎏金蓮瓣磐龍博山爐、白瓷鶴頸瓶、白玉鏤雕和合二仙擺件……等等，乍看之下不起眼，但在一般富戶之家，都能拿來當成傳家之寶了
還以為鎮海侯府沒落了，該是被抄得一窮二白，但細察一些細節，不難看出這家人日子還是相當好過的
端看主位上的吳氏，因為還在服喪，便選了色彩穩重的吉祥如意紋香雲紗做的長褙子，頭上是翡翠簪，光是坐在那裡，骨子裡就透出威嚴大氣
幾名在外頭吱吱喳喳的婦人，入座後一時全收了聲，就連周夫人那倨傲的姿態都沈寂了下來
下人送上茶水點心的期間，李嬤嬤附耳在吳氏身邊說了些什麼，只見吳氏露出了個古怪的表情，似笑非笑地盯著幾個夫人
“老身初來乍到，對欽州也不熟悉，沒有什麼好招待的，這是北邊的紫陽毛尖茶，這茶苦中含香，入喉之後反生一股清涼之意，很適合這地界炎熱的天氣喝，請諸位嚐嚐”
吳氏率先舉杯，幾位夫人也客氣了一番後開始品茶，原本有些生硬的氣氛，在幾番寒暄之後慢慢緩解，屋裡也開始有笑聲了
此時周夫人突然不懷好意地問道：“不知知州夫人何在？原大人上任已久，我們都沒有見過知州夫人，沒有向她見禮，豈不太失禮了？”
“她在後頭忙著，你很想見她？”吳氏笑問，眼中卻含著淡淡的不悅
這種微妙的情緒讓周夫人精準的捕捉到了，還以為吳氏不喜提到這個媳婦，不由更得意地道：“不是我想見，是坊間有些傳聞，將知州夫人說得不太好，我們這不是想見見人，確認一番嗎？”
“我倒沒聽過有什麼傳聞，還需要看到她本人才能確認？”吳氏微微端起了架子，要比氣勢她也不輸的
“都是些市井傳聞，說什麼知州夫人出身鄉野，行事粗鄙，其貌不揚，上不了檯面什麼的，唉，抱歉了老夫人，我這人不太會說話，我們當然也是不信的……”周夫人見吳氏的態度，權當她惱羞，臉上那雀躍的笑意是蓋都蓋不住
“什麼時候我們原家的事，市井之間還敢傳聞了？”吳氏都被周夫人氣笑了“她原在後頭忙著等會兒宴席的菜色，差不多要過來了，你想見便見吧！”
李嬤嬤退下去請人，不一會兒，正堂外出現了一抹倩影，隨著艾籬兒踏入門檻，屋裡原本有些嘈雜的聲音戛然而止，所有人皆是又驚又詫地瞪著她
但見踏入門的是一個極美的麗人，瓊鼻櫻唇，眼黑如墨，目光流盼之處，眾人都忍不住心悸了一下
她穿著一襲靛青色繡絳色蔓草的立領上衣，外面搭配吳氏用湘妃色散花錦替她做的無袖褙子，裙子是水藍、鴨青相間的十二破襉襖裙頭上戴著珍珠釵，額前是珍珠華勝，整個人看起來充滿著年輕人的亮麗與活潑，但儀態高雅端莊，又透出一股難言的貴氣
說好的粗鄙不文呢？說好的貌醜無鹽呢？說好的又黑又醜乾乾癟癟呢？
每個人都傻眼了，就這麼呆呆地看著艾籬兒進門行禮，如果說她這等樣貌還要被批評成無鹽，那麼她們的模樣老早可以不用再浪費糧食，直接回老家賣鴨蛋算了
況且，欽州的豔陽，似是根本沒對她造成任何的影響……別說她，就連老夫人吳氏看起來也是氣色極佳，這對婆媳的皮膚白皙又細女敕，比她們這些有各種防曬避暑經驗的本地人都要來得好，究竟是怎麼辦到的？
不過這時候顯然不是打聽這等事的時機，不知道誰先由驚豔中清醒，回了艾籬兒一禮，其他人才恍然，認真地一一回禮
吳氏簡直得意極了，方才李嬤嬤向她稟報周夫人對艾籬兒的批評，她就知道一定有好戲看雖然她老愛罵艾籬兒蠢，但教了她這陣子，這才發現兒媳婦學東西的速度簡直驚人，教她什麼都是立即就學會，要不是身為女兒身，今科狀元哪有男人什麼事
所以在待客的儀態禮數上，吳氏已經不擔心艾籬兒，加上艾籬兒的美貌是連京城都難找出另一個相比擬的，經過裝扮及教的她要帶出場，那還不閃瞎眾人的眼
吳氏其實是帶著一種炫耀的心情讓艾籬兒見客，果然艾籬兒的表現沒讓她失望，其他人的反應更超乎她的期望
她別有深意地看向了周夫人“周夫人，她便是我的兒媳婦，不知道你見了市井傳聞裡的知州夫人，有沒有解答了你的疑惑？”
“這、這……”周夫人還在震驚中，然而更多的卻是嫉妒
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