議事廳偏房內，一盆滾沸的開水冒著白茫茫的溼氣，屋裡充斥著烈酒。艾草與爛瘡交織的刺鼻氣味。
秦月奴半跪在鋪了乾草的硬木榻邊，纖細的手指握著一柄精巧的月牙刮刀，小心地順著傷員肋下割開那層早已與皮肉凍連在一起的破爛棉絮。
撕扯之下，凍結髮黑的血痂脫落，露出一道深及肋骨的刀口，四周皮肉泛著灰白的壞死色澤。
這名自稱來自拒北堡的騎兵嘴唇發紫，渾身不住地戰慄，整個人瘦得只剩一副皮包骨頭，兩頰深深塌陷，兩隻眼窩空洞地凹陷下去，猶如一具剛剛從亂葬崗裡刨出來的乾屍。
「十指全部嚴重凍傷，有三處深可見骨的刀創，失血過半，更要命的是……臟腑內空無一物，全是啃嚼樹皮草根磨出來的血水。」
秦月奴將一片含了老參精氣的藥膏塞入傷員舌底，又用銀針連封胸前六處大穴，聲音裡透著難以言說的沉重：「能吊著這一口氣翻山八十里趕到斷河堡，全憑骨子裡那股死不瞑目的執念。」
許青山站在榻前，手中握著那枚染血的銅製軍牌。
軍牌邊緣被馬刀劈砍出了數道缺口，背面的「天禧十二年造」字樣已被摩挲得平滑發亮。
幾碗滾燙濃稠的羊骨參湯順著喉管緩緩灌入，輔以銀針過穴，約莫過了兩炷香的工夫，榻上的軍漢身軀微動，發出一聲猶如困獸嚥氣般的喘息，渾濁充血的眼珠艱難地轉動了一下。
當他看清立在床榻四周身披鐵甲。面容沉凝的漢軍將領時，那隻乾枯如柴的手掌霍然抓住了許青山的衣角，指節泛出慘白。
「拒北堡……駐防右哨長……陸勇……」
乾啞粗糲的聲音從乾裂滲血的唇縫中擠出，聲若泣血：
「求守備大人……發兵……救救堡裡的弟兄……救救那些婦孺……」
許青山俯下身，伸出寬厚的手掌按在陸勇骨瘦嶙峋的手背上，語調低沉而沉穩：「我是斷河堡代理守備許青山。放寬心，你已經到了自家營盤。把拒北堡的實情，一五一十說清楚。」
「自家營盤……」
陸勇乾癟的眼角驀地淌下兩行滾燙的渾濁熱淚，整個人抑制不住地顫抖起來。
隨著斷斷續續的吐露，一段被漫天大雪與塞外風沙徹底掩蓋的慘烈真相，展現在眾人眼前。
拒北堡，坐落於斷河堡正東面八十里外的狼牙嶺絕壁深處。
那裡是大幹整條北牆防線最為偏狹。也是地勢最險絕的一處戰略咽喉。整座軍堡依山鑿石而建，前臨百丈深淵，後倚萬仞絕壁，僅有一條不足兩丈寬的狹窄石徑通向外界，歷來被稱為北牆的「鐵喉結」。
按大幹舊制，拒北堡定編兩百戰兵，加上世代隨軍開荒的軍戶工匠，堡內常住人口足有五百餘口，由一名年過五旬的老千戶陸振統領。
「三個月前……第一場白毛風颳下來的時候，雲州軍需房撥運的冬糧便斷了……」
陸勇嘴唇顫抖著，眼中流露出無盡的怨毒與絕望：
「總兵府派來的押糧官在半道上轉了向，只扔下一句『深山覆雪。棧道盡毀。難以運送』，便把我們兩百號弟兄和家眷，活生生扔在了雪窩裡等死！」
聽到這裡，立在後方的周老七咬牙切齒，一拳砸在門框上：「又是大雪覆車！又是棧道盡毀！陳懷山這幫喪天良的畜生，北倉裡大車大車的軍糧往關外送，關內的守軍卻連一粒發黴的麥子都見不著！」
「若僅僅是斷糧……弟兄們勒緊褲帶，挖草根。剝樹皮，或許還能硬捱過這個年頭……」
陸勇劇烈地咳嗽起來，嘴角溢位暗紅色的血絲，眼神逐漸渙散：
「可就在入冬後不久，關外黑水部與雪狼部的一支殘部……足足五百多騎，翻過了結冰的野馬川，順著被大雪填平的穀道，直插狼牙嶺，把拒北堡唯一的出路堵得嚴嚴實實！」
「他們不攻城，只是把我們圍在懸崖上熬著。堡裡的存糧上個月就徹底吃光了……我們先是殺光了所有的騾馬，接著煮皮甲。煮皮靴。煮馬鞍……到後來，每天都有老弱和弟兄活活凍餓而死……」
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