時光如溪，潺潺流過東井村的田壟與屋舍。自府試放榜、家中擺過流水席後，陳安的日子便又沉入了一種更有規律的平靜之中。
他大部分時間都將自己關在東廂房那間特意闢出的書房裡。窗外是日漸濃郁的夏意，蟬鳴聒噪，綠蔭如蓋，窗內卻只有書頁翻動的聲音，以及筆尖劃過紙張的細微聲響。
八月的院試，是橫亙在童生與秀才功名之間最重要的一道關卡，即便有著府試案首的光環，陳安也不敢有絲毫懈怠。
西書五經、程文墨卷，被他反覆咀嚼研磨，不僅是為應試，更是為將來更深遠的目標積蓄力量。
閒暇時，他也會到村西頭的師父小院。與師父申培元對坐品茗，探討經義，或是聽師父講述朝野掌故、人情世故，總能讓他有茅塞頓開之感。
師父那日關於“人情遠近”、“施恩守心”的一番教誨，如同警鐘，時常在他心中迴響，讓他待人接物愈發沉穩內斂。
偶爾進城，他必會先去萬家給幹爺爺、乾爹乾孃請安。
萬百千老爺子見到他總是一臉慈愛，拉著他問長問短；乾爹萬佑財則會考較他的功課，言語間不乏提點；乾孃秦氏更是噓寒問暖，關懷備至，每次離去都必定讓他帶上大包小包的吃食用物。
萬金寶這個兄長更是熱情不減，但凡得空，必定拉著他西處遊玩，或是呼朋引伴小聚，言語間滿是“與我兄弟”的得意。陳安感念萬家真情，卻也時刻謹記師父的告誡，言行舉止愈發謙遜知禮。
日子便在這般讀書、訪師、會友的迴圈中，如梭般悄然滑過。
這日午後，陳安剛在老師書房臨完一篇時文，覺得有些氣悶，便擱下筆，走到院中老槐樹下活動筋骨。
他正仰頭看著枝葉間閃爍的光點，忽見院門被輕輕推開一條縫，一個小腦袋探了進來，正是趙瓔珞。
不過，今日這小丫頭卻不像往常那般蹦跳進來。她耷拉著小腦袋，腳步有些拖沓，一張俏麗的小臉上籠著一層淡淡的愁雲。
她抿著嘴，慢吞吞地挪進院子，也不像往常那樣先甜甜地喚一聲“申爺爺”或是“安哥哥”，只是悶悶地走到石桌邊，一屁股坐下，雙手托腮，望著地上的螞蟻發呆。
陳安看著她這副罕見的蔫蔫模樣，與平日那個刁蠻活潑的小魔女判若兩人，不由得覺得有些好笑，嘴角不自覺地微微向上彎起一個弧度，輕輕搖了搖頭。
他這細微的笑意，卻恰好被抬起眼皮的趙瓔珞捕捉個正著。小丫頭像是被踩了尾巴的貓兒，瞬間炸毛，猛地抬起頭，一雙烏溜溜的大眼睛瞪得溜圓，齜著一口小白牙，氣鼓鼓地衝著陳安道：
“臭陳安！你笑什麼笑！看到我吃癟了你很高興是不是！”
陳安沒料到這小丫頭如此敏感，愣了一下，隨即臉上露出幾分無奈的神情，攤了攤手道：
“我的大小姐啊，你這可真是冤枉好人了。首先，你進來後就沒開過金口，我可什麼都不知道。再者，我不過是瞧著你似乎不太高興，覺得有些稀奇，怎麼就成幸災樂禍了？”
平日裡面對旁人惜字如金的陳安，不知為何，對著這個胡攪蠻纏的小丫頭，總忍不住想多說兩句逗逗她。
趙瓔珞被他說得一噎，胖乎乎的臉頰更鼓了。她氣哼哼地扭過頭去，但眼珠子卻滴溜溜地轉了幾圈，不知在打什麼鬼主意。
忽然間，她臉上的怒容說來就來，說去就去，瞬間換上了一副諂媚到極點的笑容，變臉之快，讓陳安歎為觀止。
只見她“噌”地站起身，像只小狗似的躥到陳安身後，伸出小手，力道不輕不重地在他肩膀上捶打起來，聲音膩得能掐出蜜來：
“安哥哥~好哥哥~是我錯怪你啦！你別生氣嘛！”
陳安被她這突如其來的獻媚弄得渾身不自在，胳膊上起了一層雞皮疙瘩，連忙側身想躲開：
“停停停！好好說話，你這樣我害怕。”
趙瓔珞停下動作，繞到他面前，仰著小臉，眼睛眨巴眨巴，充滿了渴望：
“安哥哥，我記得去年冬天，你拿燒剩的木炭條，在紙上畫過我哭鼻子的樣子，對不對？畫得可像了！”
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