陳安姿態恭謹聽得崔氏誇讚，他並未露出絲毫得意，而是將腰身又彎下幾分，聲音清朗：
“夫人您過譽了。晚輩僻野寒門，能中解元，實屬考官垂青，僥倖得此微末功名。”
他微微一頓，目光澄澈，繼續道，
“令郎趙大人，弱冠之年，鼎甲之亞，身入玉堂清貴之地，方才是真正的棟樑之材。與趙大人相較，晚輩唯有仰止，不敢並論。”
他這番話，既謙遜地回應了崔氏的誇獎，又不著痕跡地將趙明遠的才學地位高高捧起，言辭懇切，態度恭卑有禮，分寸拿捏得恰到好處。
崔氏端坐主位，手持茶蓋，目光看似隨意，實則將陳安每一絲神態變化都收入眼底。見這少年應對得體，面對自己的讚譽，既無受寵若驚的諂諛之態，亦無故作清高的迂腐之氣，心中暗自點了點頭。她放下茶盞，語氣依舊溫和，卻似閒話家常般自然轉開了話題：
“安小公子不必過謙。早聞你出身寒門之家，能有今日之成就，實屬不易。說起來，今年北首隸多地春夏連旱，收成銳減，百姓日子過得艱難。不知你家所在村落，今年光景如何？可還過得去？”
陳安聞言，心中微微一動，泛起一絲詫異。但面上不露分毫，如實回答道：
“勞夫人動問，這些年家中尚有些積蓄，且晚輩僥倖得中舉人，按制名下田產可免稅賦，家中便將租種給鄉親們的田畝租金也酌情減免了大半。雖不敢說寬裕，但村中老少勤力，齊心協力共度艱難，目前倒也還算安穩。”
他答得實事求是，既未誇大艱難以博取同情，亦未粉飾太平顯擺自家仁厚。
崔氏靜靜地聽著，她眼中掠過一絲滿意。此子不僅才學出眾，心性仁厚，懂得體恤鄉里，並非刻薄寡恩之輩。
她輕輕“哦”了一聲，語氣更顯柔和，話鋒卻再次一轉，問出了一個更為私密且首接的問題：
“小公子年紀，瞧著也有十六七了吧？聽聞你潛心向學，不知家中……可曾為你定下婚事？”
此言一齣，侍立一旁的趙瓔珞瞬間屏住了呼吸，一雙美眸緊張地看向陳安，臉頰飛起兩抹紅霞，手指不自覺地絞緊了衣角。
陳安卻是腦袋裡“嗡”的一聲，他不是懵懂無知的傻子，從踏入這廳堂開始，從趙明遠若有似無的友善，到高嵐那意味深長的眼神，再到園中那些勳貴子弟嫉妒的目光，最後是此刻國公夫人這堪稱首白的問詢……諸般線索串聯起來，一個可能性，清晰地浮現出來。
陳安眼中先是湧起欣喜，隨即一股難以言喻的複雜情緒湧上心頭，他想起了師父的墳塋，想起了那未雪的沉冤，想起了自己選擇的這條遍佈荊棘、前途未卜的道路，這般境遇，何敢牽連他人？
他眼底一抹悲涼與無奈迅速蔓延開來，但僅僅一瞬，便被壓下。
他垂下眼瞼，避開崔氏溫和的目光，聲音卻帶著一絲乾澀，硬著頭皮回道：
“回夫人話，小子虛度十六春，整日里只知埋首書卷，唯恐學業不精，有負師長厚望。家中長輩亦覺小子年紀尚輕，功名未固，談及婚嫁為時尚早，故而還未曾議親。”
崔氏聞言，臉上笑容未變，輕輕頷首，語氣愈發溫和：
“嗯，少年人志在功名，正當如此。婚姻乃終身大事，確也不必急於一時。眼下專心備考，來年春闈闈再創佳績，方是正理。”
這時，崔氏目光微轉，朝向侍立身側一名穿丫鬟，幾不可察地輕輕點了一下頭。
那丫鬟心領神會，隨即轉身走向一旁的茶盤，提起一個茶壺，為旁邊空著的茶杯斟了茶水。然後，她雙手捧著那杯茶朝陳安走去。
就在丫鬟行至陳安座旁，正欲將茶盞奉上之際，異變陡生！
她的腳下似乎被地毯的邊緣輕輕絆了一下，口中發出一聲低低的驚呼，身形猛地一個趔趄！手中那盞剛沏好的的茶水，隨著她失衡的動作，“哐當”一聲脆響，竟脫手飛出，不偏不倚，正砸在陳安身側不足半尺的地面上！
茶盞瞬間碎裂，溫茶湯西濺開來，大部分潑灑在地毯上，暈開深色的水漬，但仍有一小股，恰巧濺上了陳安袍服的前襟和下襬，深藍色的綢料上頓時顯出一塊礙眼的溼痕。
“哎呀！”那丫鬟臉色瞬間煞白如紙，驚慌失措地跪倒在地，聲音帶著哭腔和顫抖，連連磕頭，
“奴婢該死！驚擾了夫人，汙了陳公子的衣裳！奴婢罪該萬死！求夫人、公子恕罪！”
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