貢院大門緩緩開啟，如巨獸張開獠牙，吞吐著天下英才。
青灰色的磚石甬道延伸向深處，兩側站滿身著皂衣、腰佩長刀的官兵，神色肅穆，目光如炬，掃視著每一位入場的舉子。
陳安隨著人流緩步前行，青綢襴衫的衣角在微風中輕拂，腳步沉穩，心中卻難掩一絲對這場大考的敬畏 —— 春闈會試，關乎功名前程，更關乎他能否踏上朝堂之路。
入場查驗極為嚴苛，官兵逐一審驗身份文書，搜檢隨身物品，連筆墨紙硯都要仔細翻看，杜絕任何舞弊之嫌。陳安早有準備，將所需之物整理得井井有條，查驗過程順利無阻。穿過三重院門，來到一處開闊的院落，院中設有數十個登記點，小吏們端坐案後，核對名冊後發放座位號。
“陳安，順天府大興縣舉人，天字三號。”
小吏核對完畢，遞過一塊木質號牌，上面用硃砂清晰刻著 “天字三號” 西字。
陳安接過號牌，指尖觸及冰涼的木面，心中不由得一動。天字號乃貢院最優號舍，靠近主考臺，光線充足，視線也好，歷來被視為 “及第號”，寓意吉兆。前次院試，他便是天字七號，此番會試又得天字三號，這般運氣，著實難得。他低頭摩挲著號牌上的紋路，心中輕嘆：
“師父在天有靈，願此番亦能順遂，不負所學，不負所托。”
“這位舉子，天字號在東側甬道第三排，隨我來。”
一名引路小吏見他核對完畢，上前躬身示意。
陳安頷首跟上，穿過一排排整齊排列的號舍。這些號舍皆是木質結構，窄小逼仄，僅容一人坐臥，門口掛著編號木牌，如同一個個沉默的牢籠。
越往東走，號舍的條件越好，光線也愈發充足。行至第三排，小吏停下腳步：
“便是此處，天字三號。”
陳安道謝後踏入號舍，裡面果然比外側號舍寬敞些許，桌面光滑，牆角備有一隻陶製水罐和燭臺。他剛放下行囊，正欲整理，抬眼間，目光不經意掃過斜對面的號舍，瞳孔微微一縮。
天字八號的座位上，一名身著寶藍色首裰的青年正看向他，不是高經是誰？
高經顯然也剛到，手中還拿著號牌，臉上滿是難以置信的震驚，彷彿見了鬼一般。他死死盯著陳安，眼神中混雜著錯愕與難以置信，彷佛不可思議，陳安為何能坐到這裡。
陳安與他目光短暫交匯，便平靜地移開視線。高經的狹隘與驕縱他早有領教，此刻不必多言，徒增紛擾。他轉身自顧自整理行囊，將筆墨紙硯一一擺放在桌上，研好墨汁，將帶來的乾糧和水放在桌下，又檢查了燭臺是否穩固，動作有條不紊。
接下來的九天，這方寸號舍便是他的戰場，容不得半分馬虎。
約莫半個時辰後，各號舍的舉子皆己到齊，貢院內漸漸安靜下來。陳安靜坐凳上，閉目凝神，梳理著經義要點，調整著應試狀態，將外界的紛擾盡數摒除在外。
就在這時，一陣清脆的雲板聲突然響起，劃破了貢院的寂靜。
“考官入堂 ！”
一聲悠長的唱喏從貢院深處傳來，瞬間傳遍各個院落。
所有舉子皆應聲起身，整理好衣衫，垂手肅立在號舍門口，神色恭敬。陳安也緩緩站起，目光望向主考臺方向，心中多了幾分凝重。
只見一群官員簇擁著一位身著紅色仙鶴補服的老者緩步走來，為首之人正是禮部尚書顧源清。
顧源清身後，跟著兩位副考官。左側一位年約五十多歲的老者，身著青色補服，面留長鬚，髮絲梳理得一絲不苟，周身透著一股大儒特有的儒雅沉穩之氣，雙目明亮，顧盼間自有風骨，正是國子監司業吳清遠。
右側一位年約西十，身著同色補服，面容白淨，眉眼清俊，走路時步伐沉穩，一板一眼，舉手投足間帶著幾分書卷氣的儒雅，竟與師父沈元首有幾分神似，想來便是詹事府少詹事謝遷之。
三位考官身後，跟著一眾禮部、都察院的官員和監考小吏，陣容齊整，氣勢威嚴。
官員們緩步走上主考臺，依次落座。顧源清居於主位，吳清遠與謝遷之分坐兩側。當顧源清坐穩後，目光習慣性地掃過臺下，視線剛觸及前排天字號舍，便猛地一頓。
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