文淵閣。
秋日的晨光漫過雕花木窗，落在攤開的湖廣輿圖上。李東陽近來咳喘復發，又告了病假在家靜養，便由楊廷和主持內閣會議。
今日的議題是，商定清剿湖廣流寇劉三。趙隧的方略。四位閣臣圍坐案邊，神色都比往日鄭重了幾分。蘇錄南下前夕，特意將湖廣一路的平叛事宜，盡數託付內閣定奪，不必事事函詢。
這一安排諸位閣老心緒頗為複雜。按說內閣本就是輔弼天子。統攝軍政的中樞，何曾輪到詹事府來「託付』國事？說出去，就像內閣失了權柄，要靠晚輩施捨差事一般，臉上難免有幾分掛不住。可形勢比人強，這幾年來，從京營整頓到清丈分田，從海政開衙到九邊排程，哪一樁要緊事不是繞開了內閣？
他們這些堂堂大學士，漸漸竟成了奉旨畫諾的閒人。所以蘇錄這一手是在向內閣示好，以證明詹事府並不想獨吃獨佔，吃幹抹淨。
比起被閒散投擲，只能袖手旁觀。看著旁人建功立業的酸楚，這點微妙的不自在實在算不得什麼。幾位閣老嘴上不說，暗地裡都攢著一股勁，定要把這一仗佈置得妥妥當當，既不負朝廷重託，也讓天下人和蘇某人看看內閣的本事。
以後可多給他們派點活兒……
「先說賊情。」楊廷和指著輿圖上的襄陽府，聲音洪亮道：
「劉三。趙隧上月自河南南陽竄入湖廣，連陷襄陽。荊門。京山數城，兵鋒直逼荊州。那趙隧是個敗類文人，最會籠絡人心，下令不許淫掠妄殺，每破一城便開倉放糧，裹挾了不少流民，部眾已恢復到五六萬之數。」
「怪不得屢剿不滅，這恢復速度也太快了。」劉忠嘆氣道：「他們逃離河南時只有幾千人馬，這才一個月就又這麼多了。」
「這不奇怪，」曹元沉聲道：「哪裡都有日子過不下去的流民，就等著他們來帶頭鬧一鬧呢。」「可不只是鬧一鬧那麼簡單，」梁儲沉聲道：「聽說他們在武當山找了個叫明月的僧人，冒稱宗室遠支，奉其為名義上的國主。劉三也僭越為王，封了左右丞相。將軍都督，甚至還擬了年號，開國建制，真是大逆不道。」
「這正說明他們黔驢技窮了。」楊廷和卻淡淡冷笑道：「這夥流寇之所以難以剿滅，就是因為他們有自知之明，不斷流竄作戰，所以才能從北直跑到湖廣去。」
頓一下他斬釘截鐵道：「如今卻一反常態，急著稱王封官，恰恰是知道自己走投無路了。趁著還有口氣，過一把皇帝癮罷了。」
「有道理。」諸位大學士紛紛點頭。
賊寇起兵兩年，轉戰南北數省，看似聲勢滔天，實則從未建立起穩固的根據地，全靠劫掠補給。如今劉三。趙隧孤軍深入湖廣，從北方到了南方，遠離他們熟悉的環境，也失去了騎兵作戰的優勢，實則已是強弩之末了。
楊廷和的目光順著長江水道緩緩划動，最終停在荊州至黃州一線，沉聲道：「諸位，當務之急只有一件一絕不能讓賊眾渡過長江。否則朝廷的錢糧重地遭了兵燹，後果不堪設想。」
頓一下又忍不住補充道：「也不能放他們西入四川，蜀道崎嶇，山高林密，一旦鑽進去，再想清剿就要耗費十倍氣力。」
眾人互相看看，心說楊閣老還是那麼愛家鄉……
「新都公所言極是。」曹元附和道：「以在下愚見，可檄湖廣鎮巡三道兵馬，從襄陽。鄖陽。常德三面步步推進，不急於決戰，只穩步壓縮他們的活動空間，刻意留出東南方向的缺口，將他們往長江邊上逼。」他眼中精光一閃，沉聲說出了核心方略：「同時調湖廣江西全部水師封鎖江面，將沿岸民船盡數收往南岸，斷其渡江之路。等把這幾萬賊寇逼到江邊，前有天塹，後有追兵，便是插翅難飛。到時候水路兩軍沿岸合圍，就是賊寇的末日了！」
「好。」楊廷和聞言大讚，「曹閣老不愧是掌過兵部的，大家再斟酌一下，沒有問題便就此票擬……」話音未落，就見一道身影氣喘吁吁地衝進了議事堂中。
楊廷和剛要皺眉嗬斥，看清來人後表情又變為吃驚道：「張公公，稀客呀！」
「呼哧…呼哧……」張永幹張嘴說不出話來。
「您先把氣喘勻了，啥事急成這樣？」劉忠道。
「呼哧…呼哧……」張永氣息稍勻，便急赤白臉道：「皇，皇上跑了。」
「知道，皇上不是去南海子打獵了嗎？」曹元道。
「屁！那是聲東擊西！」張永氣急敗壞道：「皇上不是去南海子，而是西出居庸關了！」
「啊？！」梁儲手裡的藍筆「啪』地掉在奏摺上，墨汁泅開一大片。
「皇上出居庸關幹什麼？南海子的獐子還不夠他打的嗎？！」楊廷和只覺得太陽穴突突直跳，眼前浮現出八十年前的不堪往事。
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