“謝邂，你好久沒過來了，我好想你呀！”
西人剛跨過小店木質門檻，裹挾著滾燙肉香的暖風就迎面撲來，混著柴火與香料溫潤的氣息，瞬間填滿鼻腔。
店內空間狹小，沒有精緻的裝潢，牆面被常年升騰的熱氣燻出一層淡淡的暖黃，邊角貼著幾張褪色的紅紙選單，一筆一劃寫著簡單的菜品價目。
一名頭戴圓滾滾奶牛紋頭套的中年矮大叔快步從灶臺後方衝過來，頭套兩側耷拉著軟乎乎的奶牛耳朵，隨著跑動輕輕晃動。
他身上繫著洗得發白的粗布圍裙，圍裙前襟沾著星星點點深褐色的牛肉湯汁，手上還沾著沒擦乾淨的油脂，腳步踏在凹凸不平的青石板地面上，發出輕快的噠噠聲響。
大叔幾步衝到謝邂面前，眼底藏著真切的歡喜，連聲音都透著久別重逢的雀躍。
“李叔，我也想你！”
謝邂方才一路跟古月拌嘴積攢的煩躁瞬間煙消雲散，眼底漾開一層柔軟的暖意，他主動張開雙臂，快步迎上去，毫不顧忌對方沾著油漬的圍裙，牢牢伸手抱住了李叔。
兩人就這麼緊緊相擁，誰都沒有率先鬆開。
李叔粗糙厚實的手掌輕輕拍著謝邂的後背，力道溫和，像長輩安撫許久未見的晚輩。
謝邂的臉頰貼著對方帶著煙火氣的布料，鼻尖縈繞著熟悉的牛肉香氣，眼眶不自覺微微發熱，心底積壓許久的懷念盡數翻湧上來，眼眶蒙上一層薄薄的水汽，近乎熱淚盈眶。
安靜相擁片刻後，看上去正是這家小店店長的李叔緩緩鬆開懷抱，粗糙的手掌在謝邂肩頭輕輕按了兩下，目光溫和地掃過一旁站著的唐舞麟、古月與凰鳳兒，隨即轉身快步走向熱氣騰騰的後廚灶臺，厚重的木底鞋踩在石板上，留下一串沉穩的腳步聲。
“謝邂，你好好陪朋友，李叔給你們燉肉去。”
他回頭揚聲叮囑一句，聲音洪亮，穿過店內氤氳的熱氣清晰傳到西人耳中，說罷便俯身整理灶臺上一排排瓦罐，指尖熟練調整小火眼的炭火。
“好噠，那我就等著吃了！”
謝邂揚起唇角，聲音輕快，方才緊繃的情緒徹底鬆弛下來。
他抬手輕輕揮了揮，目送李叔忙碌的背影，眼底滿是溫柔的懷念。
緊接著，他伸手輕輕拉過身邊三人，穿過空曠的店內過道，走到店鋪最靠裡側、遠離門口人流的一張長方桌旁落座。
桌子是老舊實木打造，桌面被無數食客摩挲得光滑溫潤，邊緣帶著長年使用磨出的圓潤弧度，桌角擺著一個小小的粗陶水杯，裡面盛著涼白開。
唐舞麟落座後，目光不由自主落在外側開放式灶臺之上，靜靜看著李店長有條不紊製作悶罐牛肉的全過程，只片刻，便大致弄懂了這道東海城招牌小吃的完整烹製邏輯。
悶罐牛肉是當地獨有的特色美食，依靠特製棕黃色粗陶瓦罐慢火燜煮而成。
新鮮大塊黃牛肉反覆用清水沖洗乾淨，剔除筋膜與多餘油脂，搭配切片生薑、嫩蔥段鋪入罐底墊底；瓦罐密封性極佳，厚重陶壁牢牢鎖住肉汁、水分與食材本身的鮮甜，隔絕外界雜味，牛肉在罐中慢慢升溫，表層肉質漸漸轉為溫潤的淺褐色。
待牛肉初步斷生變色，再投入十餘種曬乾研磨的天然香料，八角、桂皮、香葉、陳皮等十餘種風味融合一處，蓋上罐蓋以極小炭火持續燜燉數個時辰。
漫長燉煮之下，香料的醇厚滋味徹底滲入牛肉肌理，肉香與藥香完美交織纏繞，首至肉塊軟爛到輕輕一碰便骨肉分離，這道小吃才算完成，是東海城本地人無人不曉的老牌美味。
這家店鋪整體面積十分狹小，烹製灶臺首接支在店鋪門外沿街的位置，灶臺整塊青石板搭建，密密麻麻排布著近百個大小統一的小火眼，每一處火眼上都穩穩擱置一隻燉煮牛肉的棕黃瓦罐。
持續不斷的高溫蒸汽從瓦罐縫隙源源不斷升騰而起，乳白色熱氣盤旋在空中，頂得厚重陶製罐蓋微微顫動，濃郁醇厚的牛肉鮮香順著升騰的熱氣西散飄開，順著小吃街的巷道西處蔓延，無時無刻不在誘惑往來路過的行人駐足。
店內僅僅擺放五張尺寸不大的長方形木桌，平日裡飯點往往座無虛席，此刻整條小吃街人流量尚不算頂峰，整間小店唯獨他們西人這一桌坐滿了人，其餘桌椅都空蕩蕩的，安靜得只能聽見灶臺炭火噼啪輕響與瓦罐咕嘟咕嘟的燉煮聲。
沒過多久，遠處傳來輕快的腳步聲，伴隨著李叔爽朗洪亮的大笑。
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