晨曦穿透紐約市東邊哈德遜河谷的薄霧，給連綿的哥特式建築群鍍上了一層金邊。這裡是沃克家族的族地，佔地足有上萬畝，城堡式的主樓矗立在河谷中央，西周散落著上百棟別墅，住著家族的嫡系與旁系成員。車窗外，偶爾能看到穿著黑色作戰服的護衛巡邏，腰間的佩劍反射著寒光，空氣中瀰漫著淡淡的肅殺之氣。
“到了。”易桑推開車門，語氣帶著一絲不易察覺的緊張。他己經有五年沒回過族地了，上一次回來，還是因為父親被嫡系刁難，他為了替父親出頭，被打成重傷，扔出了族地。
李安世伸了個懶腰，目光掃過這片建築群：“人不少啊。”光是門口的停車場，就停了上百輛車，隱約能看到穿著統一服飾的子弟在廣場上集合，粗略一算，至少有兩千人。
“沃克家族嫡系有一百多人，旁系子弟加起來有兩千多。”易桑解釋道，“但旁系子弟大多資質平庸，加上功法殘缺，能突破先天境的都寥寥無幾，在家族裡幾乎沒什麼話語權。”
楚夢瑤抱著大貓，好奇地打量著西周：“這裡看著像個城堡，一點都不像修煉家族。”
“以前是靠經商發家的，後來得到了殘破的寒霜決才涉足武道。”易桑笑了笑，“走，我先帶你們去客房休息，試煉明天才開始。”
路上，易桑的手機響了，是他父親艾倫打來的。
“桑兒，你到族地了嗎？”電話那頭的聲音帶著一絲顫抖，既有激動，又有擔憂。
“到了，爸。”易桑停下腳步，走到一旁，“我現在在去客房的路上，你和媽還好嗎？”
“好，都好。”艾倫的聲音哽咽了，“你……你真的突破宗師境了？還……還得到了天階功法？”他昨天接到易桑的電話時，差點以為自己在做夢。艾倫自己資質平庸，修煉了一輩子，也才先天后期，在嫡系面前連抬頭的資格都沒有，只能帶著妻兒搬到族地邊緣，靠著給家族打理一些產業，伊桑之所以可以掌控得克薩斯州產業是因為他之前在試煉中取得了好成績，家族才給了他一些產業讓其經營，起初只是小產業，後來在他的打理下慢慢壯大，覆蓋整個得克薩斯州。
“是真的，爸。”易桑的聲音軟了下來，“功法是李大師幫忙修改的，不僅補全了缺陷，還提升到了天階中品，我現在修煉起來，一點都不覺得痛苦了。”
“李大師……”艾倫的聲音充滿了感激，“一定要好好謝謝李大師！我們沃克家族欠他的太多了！”
“我知道。”易桑看了一眼不遠處的李安世，“爸，這次試煉結束後，你和媽就搬去我的莊園住吧。李大師說，莊園裡的靈氣濃郁，或許能幫你突破宗師境。”
“我？突破宗師境？”艾倫不敢置信，“我都六十多了，早就過了修煉的黃金期……”
“李大師說可以，就一定可以。”易桑語氣堅定，“你和媽在族地受了太多委屈，以後有我在，沒人再敢欺負你們。”
“好，好……”艾倫泣不成聲，“爸等著你的好訊息。對了，李大師也跟你一起來了嗎？我想當面謝謝他。”
“來了，他就在我旁邊。”易桑把手機遞給李安世，“李大師，我爸想跟您說幾句。”
李安世接過手機，笑著說：“艾倫先生，不用這麼客氣，我和易桑是朋友，互相幫忙是應該的。”
“李大師大恩大德，我們沃克家族沒齒難忘！”艾倫在電話那頭激動地說，“等試煉結束，我一定好好謝謝您！”
“小事而己。”李安世把手機還給易桑，“行了，先安頓下來再說。”
客房安排在族地邊緣的一棟別墅裡，遠離嫡系聚居的主樓，環境清幽。剛安頓好，就有旁系子弟找上門來，為首的是個十五六歲的少女，正是之前在伊桑莊園躲在樹後偷看易桑冰封煙霧的莉莉。
“易桑哥，你真的回來了！”莉莉眼睛亮晶晶的，身後跟著十幾個旁系子弟，都是二十歲左右的年輕人，臉上帶著拘謹和興奮。
“回來了。”易桑笑了笑，“你們怎麼知道我在這？”
“是艾倫叔叔告訴我們的。”莉莉說道，“大家聽說你突破了宗師境，都想來看看你。”她身後的子弟們紛紛點頭，看向易桑的眼神充滿了崇拜。在旁系子弟中，易桑一首是個傳奇——他年少時就展現出過人的天賦，可惜因為功法缺陷，一首沒能突破，還被嫡系打壓，但他從未放棄，是很多旁系子弟的榜樣。
“易桑哥，你真的能一掌打敗宗師境？”一個瘦高個的少年問道，他叫馬克，先天初期，是旁系裡少數幾個有潛力的子弟。
“僥倖而己。”易桑沒多說，“明天就是家族試煉了，你們打算參加嗎？”
提到試煉，眾人的眼神黯淡下來。
莉莉咬著唇說：“不想參加……試煉用的功法還是殘缺的《寒霜訣》，修煉起來太痛苦了，而且嫡系子弟總是故意刁難我們，去年的試煉，就有三個旁系子弟被打成了重傷。”
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