答辯定在春天。
四月的波士頓，查爾斯河剛剛解凍，樹枝上的綠意還很淺。
念念的博士論文答辯安排在上午九點半，地點是數學系的圓形報告廳。
答辯委員會一共五位教授，rrison擔任導師席，其餘四人裡有三個是從外校請來的——哈佛一個，普林斯頓一個，芝加哥大學一個。這個配置，系裡的博士生們私下議論說，rrison這是在替他的學生造勢，也是在替自己的眼光站臺。
念念聽到這個說法的時候，只是把文獻翻到了下一頁。
答辯前一夜，她把燈開到了凌晨兩點，把所有可能被追問的推導路徑又走了一遍，把三處潛在的邏輯跳躍點全部補全了註釋。
然後關燈，躺下，三分鐘內睡著了。
這是她自律了二十一年的結果——該工作時工作，該睡覺時睡覺，不在該睡覺的時候焦慮。
早上七點，她起來。
刷牙，洗臉，梳頭，扎馬尾。
她開啟衣櫥，把那件裙子取出來。
深藍色的西裝裙。藍色是宋婉清親手挑的布料，從省城寄來的，附了一張便條說“這個顏色襯你的氣色”。念念在波士頓找了一個擅長做中式版型改良的華人裁縫，按照她自己的要求改了肩線——寬一點，利落一點，不要那種柔軟的弧度。
裁縫當時問她是不是要參加什麼重要活動。
念念說：“考試。”
裁縫沒再多問。
她穿好裙子，在鏡子裡看了自己一眼。
二十一歲。束著馬尾。眼神里沒有怯意。
她從桌上拿起那個鐵皮盒子，開啟，把兩枚黃銅齒輪放在手心裡。
“念念”。“回來”。
爸爸親手刻的字。
她把兩枚齒輪裝回盒子，放進了口袋。
然後提起帆布包，出門。
報告廳裡坐了將近五十個人。
除了答辯委員會的五位教授，系裡的老師和同學幾乎來了一大半。許楊坐在第三排靠過道的位置，手心已經開始滲汗。
念念走上講臺的時候，臺下有短暫的靜默。
她調好投影，把第一張幻燈片切出來，轉身，掃了一眼臺下。
她的博士論文研究方向是微分拓撲學與離散代數結構的交叉應用。這個方向在國際數學界屬於前沿偏冷門的領域，研究難度高，但工程轉化價值極大——這正是她這四年來一直深耕的核心脈絡。
七十分鐘的報告。
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