紹興五年冬，巴山蜀水淒涼地，大寧監至達州一線朔風怒號，卷著鵝毛般的雪片，將秦巴山區染成一片慘白。完顏昌率領的鑲藍旗主力屯兵於新克不久的達州城，以及正黑旗完顏宗弼親駐的大寧鎮前線營壘，皆籠罩在嚴酷的寒冬與僵持的戰事雙重壓抑之下。
兩軍呈犄角之勢，虎視夔門。然而，橫亙在他們面前的，是憑藉天險嚴陣以待的韓世忠及其麾下士氣正旺的韓家軍。強攻代價太大，迂迴之路亦被仇悆的山城堡壘群鎖死，完顏宗弼一時竟有些進退維谷。
營帳內，炭火盆也難以驅散徹骨的寒意。完顏宗弼眉頭緊鎖，望著帳外彌天風雪，心中愈發焦躁。自秋末進逼至此，與扼守險要的韓世忠部對峙已逾兩月，戰事毫無進展。宋軍憑藉山險堅壁清野，深溝高壘，讓他這支以騎兵突擊見長的精銳無從下口，空耗錢糧時日。
「哼，韓良臣這廝，縮頭不出，豈是英雄所為！」完顏宗弼煩悶之下，命人修書一封，附上些許禮物，遣使送至宋營，名為「約戰」，實則帶有激將與試探之意，想逼迫韓世忠出戰，或至少探探宋軍虛實。
使者抵達宋軍大營時，卻見中軍帳內燈火通明，竟傳來陣陣酒香與笑語。原來韓世忠正與諸將飲酒禦寒，聞聽金使前來下書約戰，他朗聲大笑，毫不避諱，當即在席間喚來軍中兩名伶人張軫、王愈。
「兀朮小兒耐不住寂寞，要約戰？」韓世忠將金國書信隨手擱在案上，對張軫、王愈吩咐道，「你二人，帶些上好的柑橘、新焙的茗茶，去回拜兀朮。就說他遠來辛苦，約戰之事，我韓五記下了，定會好好準備，恭候大駕！」語氣中充滿了戲謔與自信。
張軫、王愈領命，帶著蜀地特產的柑橘、茶葉，冒雪來到大寧鎮金營。完顏宗弼見韓世忠竟派兩個優伶前來，已是覺得受辱，待展開回書，只見上面筆跡潦草，卻透著一股睥睨之氣，大意寫道：「四太子軍士良苦，遠道而來，下諭約戰，韓某豈敢不趕緊收拾行裝，準備好好聽從您的指揮呢！」
信中所言，表面客氣，看似應戰，實則極盡嘲諷，透著一股從容不迫、甚至略帶調侃的意味。尤其在這天寒地凍、宋軍據險而守的當下，更顯其有恃無恐。完顏宗弼勃然大怒，幾乎要立刻斬了來使，卻被左右勸住，兩伶人得以全身而退。
怒氣過後，是更深的無力感。此時的惡劣天氣，成了比韓世忠更可怕的敵人。
恰在此時，天公亦不作美。連日暴雪，覆蓋了山巒路徑，金軍依賴的補給線幾近斷絕。巴蜀之地，山高林密，野外能搶掠的村落早已空空如也，無法就地籌措糧草。軍中存糧日蹙，先是縮減口糧，繼而開始殺伐馱馬、戰馬充飢。戰馬是女真騎兵的命根子，殺馬等於自殘手足。苦澀的馬肉難以下嚥，更象徵著希望的破滅。嚴寒、飢餓、以及對戰局的迷茫，使得軍中怨聲載道，無論是女真本部旗丁還是漢軍籤軍，皆士氣低落，全無鬥志。
屋漏偏逢連夜雨。就在這時，北邊傳來緊急軍報：都勃極烈完顏吳乞買病重，恐將不治，燕京政局動盪！
這個訊息如同重錘，擊碎了金軍最後一點戰鬥意志。漢軍旗萬戶韓常深知軍心已不可用，趁夜入帳，對焦躁不安的完顏宗弼直言：「四太子，如今將士們毫無鬥志，況且國內主上病危，恐有內變。此時此地，實非久留之處，應當迅速撤軍北歸，穩定大局，方為上策啊！」
韓常的話，句句戳中完顏宗弼的心事。他環顧帳外茫茫大雪，聽著營中隱約傳來的怨懟之聲，終於長嘆一聲，意識到此番南征，已難有作為，強行滯留，恐生大變。再想到燕京可能發生的權力更迭，他知道韓常所言是實。一旦完顏吳乞買駕崩，諸旗主爭位，他若遠困在這川東雪嶺之中，後果不堪設想。
「罷！罷！罷！」完顏宗弼長嘆數聲，終於下定決心，「傳令下去，今夜秘密準備，明日凌晨，拔營北返！通知達州的撻懶（完顏昌），一同撤軍！」
同時，他也遣快馬告知協同作戰的偽齊將領劉猊和趙榮。
駐紮在側翼跟仇悆對陣的劉猊的偽齊綠鍪軍，本就仰金兵鼻息，聽聞金軍主力要撤，大驚失色，哪裡還敢獨留？急忙下令軍士清點輎重，其實多半是搶掠來的財物，準備緊隨其後，退回相對安全的偽齊境內竹山縣據點。
而此時竹山縣金軍大營，奉命前來議和的蜀宋使臣魏良臣與王繪還矇在鼓裡。寒風捲著雪粒，撲打在營帳上，發出沉悶的聲響。鑲黑旗主完顏撒離喝端坐於高頭大馬之上，面色陰沉如鐵，手中緊緊攥著一份剛從北方以八百里加急送來的軍報。魏良臣與王繪兩人在凜冽的寒風中微微發抖，不知是凍得，還是被眼前這位金軍統帥的殺氣所懾。
完顏撒離喝將那紙軍報狠狠一揚，幾乎戳到魏良臣臉上，聲音冰冷刺骨，帶著壓抑不住的怒意：「講和？既欲講和，便當務以至誠！不可行此奸詐小人之舉！」他指著軍報上的內容，厲聲道，「看看！五國城！竟有數十不知死活的賊人，突襲重地，焚燬浣衣院！劫走……哼，還造成如此重大傷亡！爾等南朝，一面遣使求和，一面卻遣死士行此卑劣偷襲，是何道理？！」
魏良臣與王繪聽得懵了，五國城遇襲？劫走……劫走什麼？兩人面面相覷，冷汗瞬間溼透內衫。魏良臣慌忙躬身，聲音發顫：「元帥明鑑！此事……此事絕非我朝所為！陛下遣我等前來，只為罷兵息民，一片誠心，天地可鑑！豈會行此徒惹禍端、於和議百害無一利之事？此必是……必是北地流寇或忠義遺民自作主張，與我朝廷絕無干系啊！」
「流寇？遺民？」完顏撒離喝冷笑一聲，語氣充滿譏諷，「小小掩襲，縱使得逞，於大局何益？不過是以卵擊石，徒招雷霆之怒！我大金國向來以仁義行師，若爾等一面講和，一面又縱容甚至指使人掩我不備，如此兩面三刀，恐你蜀中朝廷，終被那些不知天高地厚的主戰狂徒所誤，自取滅亡！」
他死死盯著魏良臣二人，最終冷哼一聲：「罷了！本帥不屑與爾等多言。魏良臣，你即刻動身，返回重慶，面見你家皇帝，將今日之事、我軍條件，原原本本奏報！若再有半分虛言或拖延，休怪本帥麾下鐵騎，踏平蜀道！」
數日後，江風帶著溼冷的寒意捲入重慶府臨時充作行宮的官署內殿，卻吹不散此刻殿中凝重得幾乎要滴出水來的氣氛。剛剛從金軍竹山大營歷險歸來的使者魏良臣、王繪，正跪在御前，詳細奏報與金帥完顏撒離喝會面的情形。
趙構身著赭黃袍，面帶恰到好處的憂戚與期盼，聽著魏良臣的陳述。當聽到完顏撒離喝手持一份來自北方的軍報，義正詞嚴地指責「蜀宋」一面遣使求和，一面卻派死士偷襲遠在數千裡外的五國城，劫走了昏德公（趙佶）和顯仁皇后（韋氏）時，趙構臉上的表情瞬間凝固，隨即露出極度震驚與茫然的神色。
「什……什麼？五國城？襲擊？劫走了……父皇和母后？」趙構的聲音帶著難以置信的顫抖，這倒不全是演技，他確實被這個訊息驚呆了，「朕……朕何曾派過死士去那龍潭虎穴？此等大事，朕豈會不知？魏卿，金人莫非是……是訛詐？」
一旁的張俊眉頭緊鎖，沉吟片刻，出列道：「官家，此事確非朝廷所遣。然北地義軍，忠勇之士甚多，如梁山泊張榮、中條山王荀、甚至可能還有李彥仙舊部殘存者，心繫故國，聞知二聖蒙塵，憤而自發行事，亦未可知。若真是他們所為，能闖入五國城這等虎穴，實乃驚天動地的壯舉，真豪傑也！」他話語中竟帶了幾分不易察覺的讚歎。
掌管皇城司的楊沂中也附和道：「張太尉所言極是。無論是何方義士所為，從五國城那般絕地脫身，千里輾轉，其艱險難以想像。只是……太上皇與太后鳳體孱弱，經此顛沛，恐要受大罪了。」他適時地將話題引回對趙佶、韋后境遇的「擔憂」上。
趙構聞言，立刻順勢擠出幾滴眼淚，用袖口擦拭，悲聲道：「父皇！母后！兒臣不孝，竟讓二聖遭此劫難……若能得知是哪路義士，朕必當重重封賞，迎還二聖！」他完美地維持著「孝子」的人設，將「不知情」和「擔憂」演得淋漓盡致。殿內群臣也紛紛附和，猜測著究竟是哪路豪傑，討論著該封什麼官爵，一時竟有些「與有榮焉」的氣氛。
然而，這份略顯「振奮」的氣氛，很快被王繪接下來的話徹底打破。
」……勢攻緩暫其取換可方……失損補彌，地北實充以，回帶其由，人萬一子中蜀償賠需……需，火怒金大息平，意誠談和現展若朝我，言喝離撒！舉之本國其斷乃此謂！怒震之為，下上國金……產流驚或，海火葬或……奴的種狼魯圖國金有懷千數中院使致……使致……院總浣了燬焚火縱更，人劫僅不人賊……道言還喝離撒帥金那……下陛「：報奏續繼，懼恐著帶音聲，地伏繪王
。怒憤和懼恐的邊無是的之代而取，散雲消煙間瞬」振「的許些有還才剛殿！辱的致極是更，刻苛僅不件條這。下而涔涔汗冷，代取駭驚被間瞬慼悲的上臉，氣冷口一吸倒構趙」！？蜀萬一「
。般一們他是不的」傑豪「讚稱才剛佛彷！」禍大的天潑「了來惹宋大給，」義不仁不「，莽魯事行」人賊「的名知不那斥痛始開，風口變轉刻立人不，鍋了開炸時頓臣群」！詐訛機藉是明分這「」？廷朝連牽可怎，事行人賊「」！恥無！唐荒「
。止阻地鏘鏗音聲，步一出踏時同乎幾鼎趙和浚張的派戰主，口開要剛著嚅囁他。機之息取換，來下應答先想就地識意下，麻如心構趙
」？死效國為願還誰士將，失盡心人下天，條此應若？事之膝屈此行要還何憑！握其被肋無更朝我，）險是便控掌接直人金了開離，何如論無（險已既后太、皇上太！變已勢今如！衰日勢國，甚更辱恥有唯？何如果結，帛財子納輸曾亦，安暫求為宗欽帝先，城圍京汴日昔「，道聲疾，張皆髮鬚浚張」！應可不萬下陛「
」！啊遠未轍覆，轍一出如時康靖年當與，徑行等此，口開大子獅便，責罪之有須莫紙一憑前軍在僅，書文相國見不喝離撒完？意之和真有曾何人金，地蜀我窺，境邊我犯齊偽豫劉於在本，議和謂所次此。心禍藏包，後背意禮其然，應回有雖人金，和求使遣次三番前廷朝！知共下天，信無人金！下陛「：道奏聲朗亦矼魏史侍
」！計大之守攻於力專，將諸勵激，心人從，意天順，重為靈生萬億、稷社廟宗以下陛。策上為方，打穩紮穩，襲擾斷不兵輕以，待以重持當軍我。故變生必久日，背向心人，子赤宋大我是本軍鍪綠其，勢人金仗過不豫劉那。萬十下不銳，集雲軍援路各，陝川守穩軍將玠吳，險天漢襄扼坐軍大尉太嶽，今如「：穩沉為轉調語，析分續繼，頓了頓他
。儡傀個這豫劉掉廢而子面全保為國金能可至甚，利順事戰若。豫劉或國金了給推地在潛任責的」議和壞破「將是更，人敵擊打地質實能又，險風的臉破撕底徹國金與刻立了免避既這。齊偽擊攻力全續繼則，上行際實但，）鬼搗豫劉或領將線前是指暗（層高最自來非並責指的人金」信相「裝假至甚，門大談和閉關不上面表：明高為極略策的矼魏
」！重為危安稷社以，切一！擊痛以予必務，境犯之齊偽對，守職盡恪當將諸……事軍於至。求要理無其斥並，意誠朝我明闡，爭力理據，旋周人金與責負繪王、臣良魏由仍，事之議和。意朕合深，國謀老，言之卿魏「：道聲沈，般心決大很了下佛彷，氣口一吸深他。略策的定決辱屈出做刻立免避能又，）談和絕拒全完非並（面護維能既個一，階臺個一他了給話的矼魏。和緩稍稍神的繃，罷聽構趙
。向方的」和促戰以，談邊打邊「了向引被時暫，機危的降投辱屈致導能可場一。和應聲齊人等鼎趙、浚張」！明聖下陛「
。始開剛剛才，瀾波的來未。衡平的險危而妙微間之方三明、金、宋了攪底徹，石巨的面湖靜平投塊一像經已都，」軍義「是不是論無，伍隊的城國五擊襲秘神支那，明肚知心都人眾中殿，而然
。號句的味意擊反著帶個一了上畫戰防東蜀的長漫場這為是算，遁北速加，重輜許些了棄，敗擊部迪師盧被，戰心無軍金的落低氣士。戰遇遭生發隊部後斷軍金與，鎮渠至擊追部率，敵得探迪師盧將軍右武神軍宋，時去北城州達開離伍隊兵金支一後最當。順風帆一非亦，中途歸北其。離撤然黯，中困外與雪風場這在終最，日四十七共後前州達據佔軍金
。靜寂的有原雪風了復恢時暫，間之道蜀嶺秦。方北的冷寒了回，憂大巨的局政國和敗挫的上事軍著帶不得不則，國金而。戶門東川了住守扼地功，兵之人屈而戰不，守防的韌堅與時天、利地藉憑卻，戰決力主行進弼宗完與未雖忠世韓。終告而利勝擊追的模規小次一和退撤主的軍金以終最，侵南的洶洶勢氣本原場一
