冬雨瀟瀟，風過馬鞍山鋼鐵廠的工棚群，溼冷中透著焦炭與機油的氣味。工學院特設的實驗區在一間巨大的鐵皮棚屋中亮著燈，鍋爐心臟般地躺在廠房正中，轟隆作響，蒸汽從厚重的黃銅閥門中「嘶嘶」洩出，彷佛猛獸喘息。
湯鐵牛站在氣壓表旁，滿臉鬍渣上溼汗直流，兩眼緊盯著那紅針逼近的刻度。鍋爐已穩定運轉了近一刻鐘，氣壓保持在目標值，輸出功率接近一百匹馬。這本應是喝彩之刻，可整座工坊卻陷入一種沉重的沉默。
「……還是帶不動車輪。」湯思退皺眉站在試驗檯前，一隻手搭在測試用的鐵製傳動軸上，嘴裡喃喃。
「那副離合齒輪轉不過去，蒸汽一衝上去就反彈回來，整個缸體在抖。」吳淑姬從地上撿起剛拆下的一塊損壞齒輪，神情冷靜，語氣卻透著一絲懊惱，「這批齒輪還是太脆了，鍛壓時火候沒掌握好。」
湯鐵牛吐了口濁氣，甩開手中的扳手：「鍋爐是成了，但這玩意要真用上船、上車，哪個部分都不能掉鏈子。傳動不行，等於百馬之力空放在鍋裡冒熱氣，有什麼用？」
他轉頭望向牆角那臺試驗用的單輪小車。那車雖小，可惜它連半步都未曾邁出，只在原地震顫，如同夢中的駁殼獸，掙扎而無力。
「我們缺的不是力，而是能把這股力送出去的骨頭筋脈。」吳淑姬把齒輪一塊塊疊好，拿筆迅速在本子上記下修改方案：「缸套內壁太粗，活塞密封還有洩氣問題，現在的石墨圈耐熱不夠，我建議改用鯨油混合雲南硝鹽試試。」
湯思退皺眉搖頭：「那玩意熱一點就融，最多做臨時填料。我倒覺得回去用舟山那種‘鎏金泥’再混上火山灰打個實心環更靠譜，至少不會糊缸。」
「都不是根本問題。」湯鐵牛沉聲打斷兩人，「最大問題在於我們還沒找到一種真正適合傳動的鋼材組合。齒輪不能咬合，活塞不能推動連桿，全憑我們把這鍋蒸汽當玩具耍。說穿了，這不是鍋爐不行，是我們還沒給它穿上戰甲。」
沉默良久。
「師父，我問您一句……」湯思退忽然道，「要是我們連個小車都推不動，那將來怎麼裝到那艘‘滄海龍吟號’上？它體量那麼大，吃水那麼深……」
「……」湯鐵牛沒說話。
是啊。從概念模型到百馬之力，他們花了一年，可真正的挑戰，才剛剛開始。光有力量不夠，還得能「駕馭」這力量。這需要精密工藝的整合，需要能抗高溫、高壓與高頻運動的金屬合金，更需要在傳動、燃料、冷卻等每一環都拿出前所未有的解法——
這是一場科技上的萬里長征。
「不過啊……」湯鐵牛終於開口，咧嘴笑了笑，「你們兩個也別太喪氣。當年我還在舟山打鐵時，只會敲鐵釘，哪敢想今天能試著馴龍。雖然這龍還沒飛起來……但總歸，它活了。」
說罷，他抬手輕輕拍了拍那口仍在呼嘯冒氣的鍋爐，彷佛安慰，又像挑釁。
「我們會讓它動起來的。先從最笨的辦法開始——手搖傳動實驗，再做兩組活塞，兩種材料，誰能先推動小車，誰就是龍骨之祖。」
「這學期的期末考題改了。」他看向兩個弟子，嘿嘿一笑：「不是寫報告，而是讓這鍋爐……推動那臺車，一尺也行。」
吳淑姬眼神一亮，湯思退下意識地咬牙點頭，三人一同再次回到工作臺前，開啟工具箱。
當方夢華身影出現在棚門處時，湯鐵牛一愣，吳淑姬與湯思退先是一驚，旋即眼中露出難以掩飾的喜色。這位自帶神蹟的女官家，親自來了。
她脫下斗篷、挽起袖子，不似高官，更像領頭的工頭，一眼掃過場內裝置，便直奔鍋爐主體而來。
「已測出穩定輸出百馬之力？」她看向吳淑姬。
「是，壓力穩定在十八個大氣，最高達過二十，安全閥反應良好，熱效率約在百分之九……但——」
「推不動船。」湯鐵牛苦笑著說，語氣裡卻有一絲不甘與惶恐，「老夫按宋朝車船原理造了大水輪，雙向腳踏轉軸改為鍋爐驅動……誰知力一上去，那輪骨頭就斷了。」
他低頭道：「我愚鈍，不知蒸汽這般猛。」
方夢華不語，走近觀察那具斷裂的巨型木輪殘骸，一手撫過焦黑的斷面，一手摸著鍋爐冒氣的黃銅管，良久才開口：「湯鐵牛，你錯的不是不懂力，而是你太懂宋人的力。」
眾人一怔。
「腳踏船、踏車、磨坊、風車，皆是人力尺度的機關。百馬之力，哪是人力能比？這不是水輪，是巨獸之心，你卻叫它用蜻蜓的翅膀推舟——能不斷嗎？」
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