戰後，田宗亮並未屠戮俘虜，反而釋放其中數人，並讓其帶回話去：「我苗人來此，只為求一地安居，無意滅絕爾等。可通商貿，可結盟好，若再敢犯我疆界，猶如此樹！」言罷，一箭射斷百步外一棵小樹，箭術驚人，震懾當場。
軟硬兼施之下，周圍部落紛紛膽寒，開始嘗試與這支新來的、戰鬥力強悍且紀律嚴明的苗人接觸。
田宗亮抓住時機，開設「邊畔市集」，用帶來的鐵器、鹽、藥材交換當地的香料、珍珠、珍貴木材。他嚴格約束部下，公平交易，逐漸贏得了一些部落的信任。
他邀布吉人頭領至寨中，不贈銅鼓，而是取出從辰州帶來的最後一道「雲霧茶」，行苗族「啜茗談天」之禮。席間，田宗亮以剛學會的布吉語言道：「我等善山，爾等善海；山貨換海珍，何不相濟？」並展示苗人鍛打的鐵刀削斷布吉人銅劍之利。
布吉人頭領撫刀驚歎，終允互市。苗人以鐵器、絲布、稻米，換布吉人的海鹽、珍珠、玳瑁及遠航知識。田宗亮更許其族與苗人通婚，令子侄習其造船之術。
站穩腳跟後，田宗亮開始推行他的「山海經略」。他將帶來的稻穀、粟米種子分發下去，指導族人在平緩處開闢梯田，同時也不放棄山林狩獵與採集。他效仿明軍，將適齡男子編為「弓弩營」、「山林營」、「舟楫營」，平日生產，戰時為兵。
一年後，望加錫海岸已是另一番氣象：火山梯田層疊如綠階，苗寨吊腳樓與布吉人高腳屋錯落相間。市集上苗語布吉語交錯，竟生新腔。田宗亮立於石堡之上，望艦船往來海灣，嘆道：「昔在辰谿，見天如一線；今在南洋，方知天地之闊。我五溪苗眾，終得海天自由！」
數年之後，「鎮峒堡」已擴充套件為一座堅固的山海之城。苗家的吊腳樓與石堡工事錯落有致地分佈在海岸與山崖之上。城內不僅有苗人，也有逐漸融合進來的布吉人、望加錫人，甚至還有聞商貿之利而來的爪哇、阿拉伯商人。
田宗亮雖自號「峒主」，卻在內部採用了更為實用的「頭人議事」制度，並引入了部分大明律法。他始終保持與南海道總督府的聯絡，歲歲遣使乘船前往瓊州乃至廣州，貢獻方物，請示機宜（更多是獲取情報和支援）。
一日，他立於鎮峒堡最高的望樓上，遠眺繁忙的望加錫海峽，對身旁已成年的兒子道：「我五溪苗家，離了辰州的山，卻得了海的眼界。朝廷予我此地，非為流放，實為開鑿。守住此地，經營此地，將來這片海峽，便是我田氏子孫縱橫馳騁之地！」
海風獵獵，吹動他鬢角的白髮，卻吹不滅眼中那團如火般的野心與希望。
蘇拉威西島的西南角，從此烙下了鮮明的苗家印記，成為大明經略南洋棋局中，一枚深嵌腹地的關鍵棋子。
而蘇拉威西島東北海岸，桑帕拉河口這裡的地貌與田宗亮所在的西南角迥異。海水湧入巨大的河口，形成寬廣的港灣，沿岸多是紅樹林與沖積平原，背後則是連綿陡峭的青山。雨量極其充沛，河流交錯，土地肥沃，但溼熱瘴氣也更為濃重。
彭勃企的船隊在此緩緩靠岸。他站在船頭，望著這片瀰漫著原始氣息的土地，神色凝重而堅定。與田宗亮的銳意進取不同，彭勃企的性格更為沉穩內斂，善於謀定而後動。
「登岸後，先不忙築大寨。擇地勢高燥、近水源處，立下數個前哨營寨，彼此呼應。」他對兒子吩咐道，「我等瑤人，雖也善山，但此地溼熱非同一般，需步步為營，謹防瘴癘之氣。」
彭氏瑤族並未像苗人那樣迅速展示武力。他們登陸後，首先花費了大量時間勘察地形、水文氣候。彭勃企親自帶人深入附近山林，辨識草藥，研究如何防治熱帶疾病，這讓他的部眾在最初最艱難的時期，非戰鬥減員遠少於同期其他開拓點。
他選擇的立足點並非河口最開闊處，而是稍稍深入內陸的一處河灣臺地，背靠山嶺，面朝河流，易守難攻。他將此地命名為「桂灣寨」，既是懷念桂陽故地，也取「桂子飄香，灣河永駐」之意。
瑤人善識鳥獸蹤跡，採藥草，辨水土毒性。終在河口高地一片樟樹林中，發現清泉一眼，彭勃企掬水飲之，喜道：「此水甘冽似藍山泉，可立‘樟木峒’！」
立寨之法，盡顯瑤家智慧：他們砍伐紅樹木為樁，建高腳竹樓防潮防蟲；以帶來苧麻種快速播種，織網捕魚；更燒製艾草驅蚊，以草藥湯防治瘴癘之疾。
對待當地土著，彭勃企採取了與田宗亮不同的策略。桑帕拉河口一帶居住的是托拉查人的若干分支，他們以其獨特的梯田文化、複雜的喪葬儀式和相對和平的性情著稱。其俗崇奉祖先，居屋形如牛角，與瑤家竹樓儼然不同。初時見外人至，聚眾持矛弩來窺。
彭勃企並未主動挑釁，而是派出手持瑤醫草藥、攜帶鹽塊和精巧鐵器的使者，嘗試與最近的托拉查村落接觸。瑤族同樣深諳草藥之理，這成了雙方最初溝通的橋樑。彭氏瑤醫甚至用帶來的藥材結合本地植物，治好了幾名托拉查村民的熱病，逐漸贏得了一些信任。
他鼓勵族人與托拉查人交易，用鐵器、鹽、瓷器換取他們的稻米、牲畜（主要是水牛）以及關於本地環境的寶貴知識。彭勃企發現托拉查人精於雕刻和建造高腳屋，便虛心請教，改進了營地的建築，使其更適應本地環境。
托拉賈人素重醫藥，見瑤人醫術神奇，遂允交易。更奇者，托拉賈人「葬崖刻祖先像」之俗，竟暗合瑤人「敬祖崇山」之心，兩族雖言語不通，卻漸生敬意。
站穩腳跟後，彭勃企開始展現他作為統治者的規劃能力。他利用從托拉查人那裡學來的經驗，大規模開闢梯田，引種帶來的稻穀，同時也試種本地的香料作物。他將帶來的瑤錦織造技術與本地物產相結合，試圖發展出獨特的貿易品。他引瑤人「刀耕火種」之術，但革其弊：不濫伐林，而是擇沼澤邊緣燒畲，混種旱稻、山芋、生薑，稱「三寶畲」。又以帶來茶籽，仿故鄉嶺勢開闢梯田茶園。
桑帕拉河口由此生機勃發：瑤家竹樓錯落河畔，托拉賈人牛角屋點綴山腰。市集日，瑤女以五彩織帶換托拉賈人銅飾；瑤醫設攤療疾，換得犀角、玳瑁等珍物。更有瑤丁學駕托拉賈人的獨木舟，深入沼澤獵鱷取皮。
在軍事上，他並未放鬆警惕。他吸取苗人經驗，組建了「山地營」和「河防營」，但更注重防禦工事的修建。他在桂灣寨周邊險要處修築了數座石砌箭樓和寨牆，並訓練了一支擅長在叢林河網地帶偵查與警戒的隊伍。
一年後的「盤王節」，彭勃企特邀托拉賈長老共祭。祭壇上並供盤王神像與托拉賈祖先木雕，銅長鼓與托拉賈竹筒鼓同奏。彭勃企以瑤語高唱：「桑帕河水清又長，盤王子孫來開荒；托拉兄弟共火塘，山海同春日月長。」
托拉賈長老雖不解其詞，卻感其誠，以族禮相報。自此，兩族約定：瑤人主治河域農獵，托拉賈人主治山林祭祀，共禦外侮。
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