跟這樣一個國家做對，大金……能怎麼贏？
一股深徹骨髓的無力與黯然，冰水般淹沒了他。他甚至感到一絲荒謬：自己身為大金重臣，在此處絞盡腦汁思考如何「不輸」，而窗外的明國子民，關心的恐怕只是今晚的戲碼精不精彩，明早的工坊有沒有新品。
「此處視野，果然冠絕金陵。」
略帶異域口音的漢話在身側響起。高慶裔一凜，從沉思中驚醒，轉頭望去。
來人是個中年色目男子，深目高鼻，鬚髯捲曲修理得整齊，身著錦緞胡袍，頭戴綴有寶石的小帽，氣度從容，眼神里卻帶著長年行商練就的審慎與精明。他手中也端著一盞茶，顯然也是入住此館的賓客。
高慶裔收斂心神，略一頷首：「足下是？」
「鄙人米赫蘭，自西邊來，做些香料、藥材的小生意，偶也替故主奔走些瑣事。」來人微微欠身，自我介紹，目光卻快速掠過高慶裔袍服上的紋飾與氣度，心中已有計較。
高慶裔聽他提及「故主」，心中一動。這等氣派，絕非普通行商。他正心緒鬱結，又見對方是個「蕃人」，少了許多與明國或宋人交談時的顧忌與算計，便指了指對面的座位：「米先生請坐。西邊……可是來自回回之地？」
米赫蘭從容落座，笑道：「使者好眼力。鄙人祖上確來自大食，不過多年漂泊，如今更多在波斯、河中乃至更西之處走動。」
「河中？」高慶裔捕捉到這個地名，「可是……西遼所在？」
「正是。」米赫蘭點頭，眼中閃過一絲複雜神色。
遼人！高慶裔心中一震。當年大金鐵騎踏破遼國五京，那是何等風光。遼國宗室貴胄，或降或死，或如耶律大石般遠竄，在女真貴胄口中，早已是「敗亡醜類」。如今，竟從一個色目商人口中，聽聞「故主」之事。
「耶律大石……如今在西方，竟還成事了？」高慶裔語氣中帶著幾分難以置信的探究。
米赫蘭笑容微深，端起茶盞輕嗅：「何止成事。成吉思大帝如今雄踞河中，虎視四方。西破塞爾柱三十萬聯軍於卡特萬，收服我花剌子模，兵鋒已抵達極西之地的伏爾加河畔，築新城，開牧場，聲威之盛，西方諸國震怖。當年狼狽西顧的喪家之犬，如今已是令君士坦丁堡的羅馬皇帝與巴格達的哈里發皆夜不能寐的蒼狼之主。」
高慶裔沉默地聽著，指尖無意識地摩挲著光滑的盞沿。敗軍之將，竟於萬里之外，創下如此基業？這訊息，比窗外的燈火更讓他感到刺目。大金困守北地，舉步維艱，昔日的敗將卻在別處稱王稱霸……
「看來，西方亦是英雄輩出。」高慶裔緩緩道，「除了西遼，想必還有其他豪強？」
「自然。」米赫蘭似乎樂於分享這些資訊，或許其中也有他自己的考量，「如今西方天方世界，最具威望者，當屬贊吉哈里發，伊瑪德丁·贊吉。此人崛起於敘利亞，整合聖戰之力，東拒西遼兵鋒，西壓十字軍諸國，如今已獲巴格達哈里發正式承認，為伊斯蘭世界之共主。其軍中亦多有火器，雖不及明國精巧，亦不容小覷。」
西遼、贊吉……一個個陌生的強權名字，伴隨著「火器」、「稱霸」、「共主」這樣的字眼，衝擊著高慶裔的認知。他忽然意識到，世界的廣闊與變化的劇烈，遠超燕京皇城內那些日夜計算著明軍火器引數的同僚們的想象。大金的敵人，或者說，潛在的……盟友與變數，並非只有明國一個。
一個念頭，如同暗夜中的火星，猛地在他腦中迸現，隨即迅速燃燒起來。
大金與明國，是技術與國力的全面代差，近乎絕望。但若跳出這個死局呢？西遼與贊吉崛起，花剌子模夾在其中……這三方關係，顯然微妙。米赫蘭為誰奔走？他提及花剌子模時，語氣似有未盡之意。
高慶裔放下茶盞，身體微微前傾，目光銳利地看向米赫蘭：「米先生見識廣博，令人欽佩。聽先生所言，西方三強並立，不知那花剌子模……如今境況如何？」
米赫蘭眼神微微一凝，放下茶盞，笑容稍斂，嘆了口氣：「實不相瞞，鄙人此次東來，亦是受花剌子模沙阿阿爾希達爾陛下所託。花剌子模……處境艱難。昔為契丹所破，不得已改宗易俗，已不容於天方世界。如今贊吉哈里發大軍壓境，契丹援手卻遲遲不至，國內叛亂四起，實是危急存亡之秋。」
果然！高慶裔心頭一跳。絕境求援！一個被兩大強權擠壓、內部不穩、卻又佔據絲路要衝的勢力……這不正是大金可以著力之處？
剎那間，一條模糊卻充滿誘惑力的新思路，在他心中鋪開。繼續硬抗明國，是死路。但若能遠交近攻（雖然這個「近」實在太遠），在西方楔入一顆釘子，聯合花剌子模，牽制西遼或贊吉？不，或許目標不必那麼大。僅僅是與花剌子模建立聯絡，獲取西方的資訊、可能的技術流動（哪怕只是二手的），打破明國可能對金國形成的知識與外交孤立，讓大金在絕望的棋局上，多出一個「氣眼」，哪怕只是一個微弱的「劫材」！
這念頭讓他因沮喪而冰冷的手腳，重新有了一絲熱度。是啊，大金仿製明國，已至瓶頸，且永遠慢人一步。但大金的軍事技術，相對於西遼、贊吉乃至花剌子模，恐怕未必落後，甚至某些方面可能還有優勢！蒸汽抽水機、鑄鐵炮車、三眼銃騎兵……這些在明國面前不夠看，但拿到西方去呢？
早該換個思路了！與其盯著無法戰勝的巨人，不如看看巨人身邊和身後，那些同樣在崛起、在爭鬥的勢力。多極的天下，才有縱橫捭闔的空間！
高慶裔臉上浮起真誠的笑容，之前的黯然一掃而空，取而代之的是一種久違的、屬於謀士的銳氣與熱切。
「米先生，貴國沙阿的處境，鄙人深感同情。強鄰環伺，孤軍奮戰，確是艱難。」他語氣誠懇，「我大金與花剌子模雖遠隔萬里，卻未必沒有共同的利害。明國勢大，威壓四方，想必西方諸國，亦感同身受。」
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