水手們面色發青，全拿腰帶把自己死死拴在纜柱上。船艙裡的木箱發出沉悶的碰撞聲，江寧若的墨水盒從桌面滑落，在地板上滾了半圈，被她慌忙按住。
科亞特利庫埃站在左舷，雙手死死抓著那條粗麻繩。她眯著眼望向西方海天線那條發亮的模糊線條，冷風正從那個方向刮過來，穿過她斗篷的接縫，直往骨頭裡鑽。她縮了縮脖子，對站在旁邊的王大虎說：「這水，比北邊凍手。」
王大虎把那支卷好的辛卡菸葉叼在嘴裡，只是望著前方的海面。海水的顏色從藍黑漸漸轉為一種發灰的深綠，水面漂浮著細密的泡沫，有什麼東西正在水底持續釋放氣體。空氣中瀰漫著一股微弱的氣味，硫磺、腐爛的海藻、還有一種說不清的酸澀感。
海鳥開始增多。最初只是零星的軍艦鳥，在高空中盤旋，翅膀伸成兩道黑色的利刃。後來出現了成群的鰹鳥，貼著海面低飛，偶爾一頭扎進水裡，濺起一片白色的水花。到了第三天清晨，信天翁也開始出現，它們的翼展極寬，幾乎不扇動翅膀，只是滑翔，跟被風吹動的一件件灰色斗篷似的。一些信天翁直接降落在桅杆的橫桁上，歪著頭，用漆黑的圓眼睛打量著甲板上的人，絲毫不見有要飛走的意思。
瞭望哨在第三日清晨喊出「陸地」。聲音不大，自己也不太相信。王大虎快步走上艦橋，順著水手手指的方向望去，霧氣正從海面上蒸騰而起，海天相接處沒有清晰的分界，只有一團灰白色的、正在緩慢翻滾的潮溼屏障。船隻放慢速度，貼著霧層邊緣航行，船底偶爾傳來一種沙礫摩擦的觸感。
午後，濃霧短暫地散開了一道口子。一座低矮的黑色火山島從霧幕後面顯露出來，島上的山體被風化侵蝕成奇異的形狀，地面覆蓋著深灰色的火山岩，極少植被，只在背風處生長著幾簇低矮的仙人掌，葉片肥厚，邊緣帶著細密的尖刺。
王大虎放下望遠鏡：「這並正經陸地，只是孤島。」
小艇靠岸時，最先迎接他們的不是什麼土人，先看到的一群體型龐大的陸龜。它們趴在火山岩之間，甲殼呈渾圓的穹頂狀，有些個體的背甲高度超過半丈，灰褐色的皮膚粗糙而厚實。它們對人類的靠近毫不在意，甚至連頭都不曾縮排殼裡，只是緩慢地轉動腦袋，用渾濁的眼睛打量了一眼這些陌生的來客，然後繼續啃食低矮的仙人掌葉片。
水手們最初保持警惕，手按在刀柄上，有人甚至舉起了火銃。但那些陸龜只是慢吞吞地移動，步伐極緩，在用一種完全不同的時間尺度生活。周蒙花從水手身後走出來，蹲在一隻陸龜旁邊，用手指輕輕敲了敲它的背甲，發出一聲沉悶的迴響，厚實、空洞，如同敲在一口倒扣的陶缸上。她在筆記本上寫道：「此島有大鱉，殼如穹窿，重數百斤。不畏人，似無天敵。島上無甘泉，大鱉唯啖刺仙人掌度日。因與大陸隔絕太久，這山裡的活物，怕是走出了另一條造化的路數。」
沈萬昌則注意到礁石上趴著成群的海鬣蜥。它們通體灰黑色，背部覆蓋著粗糙的鱗片，和火山岩幾乎無法分辨。那些海鬣蜥的頭部有一層白色的鹽痂，那是它們從海水中攝取鹽分後透過鼻腔排出的結晶，在黑色的巖面上像一小簇霜花。沈萬昌用鐵刀試著碰了一下其中一隻海鬣蜥的尾巴，那蜥蜴只是緩慢地扭頭看了他一眼，又轉回去繼續曬太陽。
沈萬昌直起腰：「這地方沒有天敵。它們不知道什麼是怕。」
船員們發現太陽高高掛在頭頂正上方時，地上幾乎看不到影子。那是一個他們從未準確測量過的緯度的證明。王大虎看了看腳下的地面，又看了看天空，用腳踩了踩火山岩的表面，非正式的命名此地，只是對身邊的書記官說：「記一下位置。這島，叫無影鬼島。」
第二日，王大虎派遣兩隊水手分頭沿岸探索。一隊在島嶼南端發現了一片巨大的藍腳鰹鳥棲息地，成千上萬只鰹鳥聚集在火山岩地面上，雄鳥正在用那雙顏色鮮豔得近乎不真實的藍色腳蹼進行求偶舞蹈。它們抬起、踩踏、交替，動作笨拙而專注。水手們從它們中間穿過時，那些鳥只是稍微讓開半步，最多抬頭看一眼，又低頭繼續自己的動作。另一隊在北側崖壁下發現了一群不會飛的鸕鷀。它們的翅膀已經退化，短小到無法支撐飛行，但潛水能力極強。水手們蹲在崖邊觀察了許久，其中一隻鸕鷀從水面探出頭來，銜著一條銀色的魚，拖著溼漉漉的身體爬上礁石，完全無視了不遠處的人影。
周蒙花在筆記本上寫道：「此島生物似未發展出對人類的恐懼。與大陸所見截然不同。或為長期隔離所致。若此論成立，則此群島生物演化路徑與大陸分道揚鑣已久。」
王大虎並不關心博物學，他更考慮補給。他在第三天派出三支搜尋隊尋找淡水。島嶼中部有一座低矮的火山口，邊緣被茂密的灌木覆蓋，但內部已經乾涸多年，只有一層白花花的鹽鹼沉積物，踩上去像踩著細碎的玻璃渣。北側崖壁下有一處滲水點，水流極慢，需要挖開碎石才能收集到可供飲用的淡水。水量不大，但足以支撐船隊短期駐留。
島上的土著是一個沒有的，海鳥的糞便倒是堆了幾百萬年。
在那片藍腳鰹鳥撲騰的火山岩後面，沈萬昌拿鐵鎬生生刨開了一層白花花的磷礦層，足有三尺來深，一砸開，那股刺鼻的氨氣燻得他直翻白眼。
他用鐵鎬挖了一塊樣本，拿在手裡掂了掂，沉甸甸的，帶著一股刺鼻的氨味：「大虎，這地方雖然沒草沒木，可這石頭運回去，比金礦還要命。金礦挖一鏟子少一鏟子，這物件往咱閩粵的瘦田裡一撒，莊稼能瘋了似地長，這叫年年使得上的活財路！」
王大虎站在高地上，看著菸屁股在風裡明滅。霧氣正在散去，其他島嶼的輪廓在洋麵上依次顯現，約七八座，分佈在約百里寬的洋麵上，各自孤立。那些島的地勢都不高，沒看到合適的避風港，在太平洋這片常年有風浪的海域，算不上理想的中途站。但作為遠洋船隊的避風港和淡水補給點，這片群島的位置確實極為關鍵。
沈萬昌走過來，順著他的目光望向那些島嶼，沉默了一會兒：「沒人住的地方，要麼找不著好東西，要麼太難去。這裡水少、鳥多、石頭多，住不了人，但適合停船。大虎，這地方雖然不值錢，但值路。」
王大虎看了一會兒遠方，轉身走回營地，對周蒙花說：「整理一下記錄，準備離開。」
在這無影鬼島上熬了五日，滄海龍吟號的底艙裡便多了十幾塊惡臭的鳥糞石、兩隻拿網兜兜著的幼年大鱉，還有幾百張周蒙花親手壓扁的死鳥皮和酸草葉子。江寧若臨走時把筆記翻了個遍，關於這地方的土音土語，終究是落了個乾乾淨淨的白頁。
臨起航前，王大虎打發了十個水手留在最大的那座火山島上，留了三個月的死乾糧和幾口淡水缸，外加一套測風的鐵架子。臨了，他把一封拿火漆死死封在陶罐裡的信埋進了黑石堆。信裡一筆一劃寫明瞭滄海龍吟號的龍骨方位、南行日期，只等後頭若有明人的船隊撞進這片死海，能有個抓手。
錨鏈抖落了一地的黑沙，滄海龍吟號身子一橫，船頭死死咬住了那條南下的藍黑寒流。周蒙花在甲板上把海圖和羅盤比對了又比對。打北冥大荒最北邊的冰海苔原算起，沿著這條沒個頭的大陸邊子，他們這幫人已經生生南下了上萬里路。
王大虎扶著船舷，海風把他的衣襬扯得啪啪作響。他看著前頭那片白浪滔天、不知深淺的黑水，拍了拍周蒙花的肩膀：「接下來這段路，老天爺怕是要動真格的了。」
