離開裂縫後的第一天，伊萊亞里斯只是感覺背部有些僵硬，像睡在了不平的石頭上。他以為是能量衝擊後的正常痠痛，沒有在意。第二天，僵硬變成了隱約的、沿著脊椎骨一節節竄動的刺痛，像有細小的冰針在骨骼縫隙裡遊走。他調整了幾次姿勢，疼痛稍有緩解，但並未消失。
第三天正午，隊伍在一片枯樹林中休整時，劇痛毫無徵兆地襲來。那感覺不是從皮肉傳來，而是從脊柱深處“炸開”。伊萊亞里斯正在喝水，突然整個人僵住，水袋從手中滑落。他彎下腰，手指死死摳住身旁的樹幹，指節捏得發白。冷汗在幾秒內浸透了他裡層的衣物，黏膩地貼在皮膚上，而外衣卻被太陽曬得發燙，冰火兩重天的感覺讓他幾乎嘔吐。
“伊萊亞里斯？”戈隆第一個發現不對勁，放下手中的乾糧，“你臉白得像死人！”西婭和莉芮爾也立刻圍了過來。伊萊亞里斯想擺手說沒事，卻疼得發不出完整音節，只能從牙縫裡擠出嘶啞的氣音。
莉芮爾的目光落在他因彎腰而繃緊的後背上。麻布外衣被汗水溼透，隱約透出下面皮膚的輪廓。她瞳孔微微一縮——在脊柱正中的位置，衣料下透出極細微的、不正常的彩色光暈，像皮膚下埋了一條發光的絲線。“按住他。”莉芮爾對戈隆快速比了個手勢，聲音因緊張而發緊。戈隆雖然不明所以，但還是立刻上前，用粗壯的手臂從前方穩住伊萊亞里斯顫抖的身體。“小子，忍一忍！”莉芮爾繞到他身後，深吸一口氣，伸手抓住他後領，用力向下一扯——“嘶啦。”布料撕裂聲在寂靜的枯樹林中格外清晰。所有人都愣住了。伊萊亞里斯的後背上，沿著脊柱，從頸椎末端到尾椎上方，赫然呈現出一道猙獰的“裂痕”。那不是傷口，因為皮膚並未破開，更像是皮下的骨骼和某種能量發生了異變，將表面的皮膚“撐”出了半透明的質感。裂痕寬窄不一，最寬處有麥稈粗細，內部流淌著紅、藍、紫三色交織的微光，那光芒隨著伊萊亞里斯的呼吸和心跳，明滅不定地脈動著，像一條嵌在他脊柱裡的、活的光之蛛網。每一次脈動，伊萊亞里斯的身體就難以抑制地痙攣一下，額頭上滲出更多冷汗。
“混沌在上……”戈隆倒抽一口涼氣，連粗話都忘了說，“這、這是……能量侵蝕到骨頭裡了？！”
莉芮爾臉色煞白。她能感覺到自己肋下的傷疤在與那道脊柱裂紋產生強烈的共鳴，不是之前那種溫和的呼應，而是一種警報般的、尖銳的刺痛。她伸出顫抖的手指，輕輕觸碰裂紋邊緣的皮膚。指尖碰到皮膚的剎那——“呃啊！”伊萊亞里斯和莉芮爾同時痛撥出聲。伊萊亞里斯感覺彷彿有一根燒紅的鐵釺順著莉芮爾觸碰的位置，狠狠捅進了脊柱深處。而莉芮爾則感到自己傷疤裡的能量被強行“抽取”了一縷，順著指尖流入那道裂紋，瞬間被吞噬、攪碎。與此同時，她“看”到了更可怕的景象：裂紋不止是表面看到的那一條，它的分支如同樹根，正在伊萊亞里斯的脊柱內部，向著周圍的骨骼和神經緩慢地、不可逆地蔓延、侵蝕。那些彩色光芒，正是裂縫中的原始魔力與混沌之心能量融合後，產生的異變物質。
莉芮爾猛地縮回手，指尖殘留著被灼燒般的痛感。她在塵土上快速書寫，字跡潦草卻異常清晰：“不是侵蝕，是‘融合通道’。裂縫能量加速了混沌之心與肉體的結合，你的脊柱正在被改造成輸送混沌能量的管道。擴散速度……很快。若不阻止，能量會侵蝕脊髓，最終侵入內臟。”
伊萊亞里斯撐起身體，艱難地轉過頭。他看不見自己的後背，卻能看見戈隆和西婭臉上難以掩飾的震驚與憂慮。恐懼像冰冷的藤蔓，順著那道發光的裂痕爬上心頭，緊緊纏住了他的心臟——原來“知道自己正在被侵蝕”與“親眼看見身體發生非人異變”，是兩種完全不同量級的衝擊。
“對……不起。”他聲音沙啞，帶著難以掩飾的顫抖，“我又……拖累大家了。”
“放什麼屁！”戈隆突然吼了一嗓子，眼圈卻有些發紅。他用力拍了下伊萊亞里斯的肩膀——刻意避開了發光的背部——力道大得讓他踉蹌了一下，“說什麼拖累！這一路要不是你，我們早被魔物啃成骨頭了！不就是背上開了條會發光的縫嗎？老子見得多了！”
矮人蹲下身，湊近仔細檢視那道裂紋。粗糙的手指虛懸在光芒上方，感受著能量的脈動。“這玩意兒，本質還是能量過載，身體扛不住。”他摸著下巴上的短鬚，眼睛漸漸亮起來，“得找個東西把它‘封住’、‘導引’，最好再能加固你脆弱的脊樑骨……我孫子，維蘭·鐵砧！那小子在火山腳下開了個工坊，專攻用鍛造術解決魔法造成的身體損傷。他前年還給一個被詛咒蝕穿胸骨的精靈打造過護心甲，效果據說不錯。”
維蘭·鐵砧——戈隆偶爾提起的驕傲，矮人王國近百年來最年輕的鍛造大師，以將傳統鍛造術與符文魔法、甚至一些禁忌技藝相結合而聞名。
“火山腳下……”西婭心算著路程，“從我們這裡出發，穿越碎石平原，再繞過嘆息沼澤……最快也要十天。”
莉芮爾己將伊萊亞里斯的衣服勉強攏好。她再次蹲下書寫，這一次字跡沉穩了許多：“十天。路上，我會用傷疤能量幫你穩定裂紋，減緩擴散。但你必須儘量減少使用魔力，尤其是混沌之心的力量。每一次使用，都可能加速融合，造成不可逆的神經損傷。”
她抬起頭，琥珀色的眼睛裡沒有責備，只有如岩石般堅定的支援。西婭也伸出手，輕輕覆蓋在他未受傷的肩頭，掌心傳來溫潤的暖意。波洛無聲地落在他另一側肩頭，柔軟的小身體緊挨著他的脖頸，發出細微的、安撫般的咕嚕聲。
伊萊亞里斯閉上眼，深吸了一口氣。後背的灼痛依舊清晰，但胸腔裡翻湧的自責，正被另一種溫熱的東西緩緩包裹、安撫。他重新睜開眼時，眼底的顫抖己沉澱為決意。
“十天。”他重複道，聲音仍沙啞，卻穩了許多，“我們去火山。”
戈隆己經開始收拾行囊，把鍛造錘重新扛上肩頭：“還愣著幹什麼？收拾東西，上路！早一天到，你小子就少受一天罪！”
看著同伴們迅速行動起來，擔憂的眼神下是毫無猶豫的行動支援，伊萊亞里斯胸口的冰冷恐懼，被一股溫熱的、紮實的暖流緩緩化開。他撐著樹幹，慢慢首起仍然刺痛的身體，深吸了一口枯樹林中乾燥的空氣。
是的，一道裂紋而己。只要他們還在一起走著，路就還在腳下延伸。
