第二天清晨，第一縷灰白的晨光透過藤蔓的縫隙照進山洞時，團隊己經準備出發。戈隆在檢查裝備，鍛造錘上的腐蝕痕跡己經被基本打磨乾淨，抗魔符文重新變得清晰。莉芮爾在整理草藥，她的右臂傷口經過一夜休息和草藥作用，疼痛減輕了一些，雖然活動仍不靈活，但至少不影響行走。西婭在輕聲哼唱，用星沙的共鳴檢查周圍是否有魔法監控或追蹤痕跡。
伊萊亞里斯站在洞口，望著遠處逐漸明亮的天際線。山脈在晨霧中若隱若現，像是一群沉睡的巨獸。他的手指無意識地摩挲著胸口的混沌之心——那裡儲存器的觸感己經熟悉，像是成為了身體的一部分。他在心中梳理著接下來的計劃：聯絡維蘭和塞琳，獲取矮人和精靈的支援；根據霍恩之前提供的情報，尋找議會內部可能的盟友；最重要的是，找到安全前往牢籠核心的方法……
就在這時，異變突生。
山洞外的地面上，那些昨夜被露水打溼的雜草和泥土中，突然鑽出了細密的銀色菌絲。
菌絲的生長速度極快，如同快放的植物生長影像，從針尖粗細迅速蔓延成手指粗細的網狀結構。它們不是雜亂無章地生長，而是有意識地在空地上排列、組合，最終在地面上組成了一行清晰的、閃爍著微光的文字。
那是精靈文字，古老而優美，每個字母都像是一片舒展的葉片。文字的內容很簡單：
“緊急——速回——塞琳”
“是塞琳長老的訊息！”莉芮爾第一個反應過來，她蹲下身，仔細辨認著那些文字。作為曾經在議會研究機構工作過的人，她對各種族的文字都有涉獵，精靈文雖不精通，但基礎閱讀沒有問題。
菌絲的光芒越來越亮，從銀色逐漸轉變為柔和的翡翠色。空氣中瀰漫開一股清新的、帶著泥土與草木芬芳的氣息——那是塞琳的自然魔法特有的味道，能讓人心神寧靜，但此刻，這氣息中卻夾雜著一絲不易察覺的焦灼。
菌絲開始震動，發出極其輕微的、如同風拂過樹葉般的沙沙聲。那聲音逐漸清晰，最終凝聚成塞琳的聲音——不是透過空氣傳播，而是首接透過菌絲與地面的共振，傳入每個人的耳中：
“伊萊亞里斯，緊急警告！”
塞琳的聲音一如既往地溫和，卻帶著前所未有的急促與疲憊，彷彿剛剛經歷了一場長途奔襲或激烈戰鬥：
“根脈水晶顯示，世界屏障正在加速惡化！多個牢籠裂縫己經擴大，之前被壓制的虛空能量正在快速洩漏！”
隨著她的聲音，菌絲上方開始浮現出模糊的影像——那是根脈水晶的共享視覺。影像中，數道漆黑的裂縫如同傷口般在淡金色的屏障上蔓延，裂縫邊緣有細密的、蜘蛛網般的能量亂流。從裂縫中，絲絲縷縷的黑色霧氣正在滲出，那些霧氣接觸到的植物迅速枯萎、凋零，動物則變得狂暴、攻擊性極強，眼睛中閃爍著不正常的紅光。
“更可怕的是，屏障外的虛空蠕蟲——” 塞琳的聲音變得更加沉重，“那個巨大的黑色陰影，它的蠕動變得越來越清晰，越來越急切。它在汲取屏障的能量，像是在為突破做準備！”
影像切換，展示出虛空蠕蟲的區域性特寫。那是一個無法用常理理解的生物——或者說，是不是“生物”都值得商榷。它沒有固定的形態，像是一團不斷變化、蠕動、翻騰的黑色濃霧，表面偶爾會浮現出類似眼睛或嘴巴的詭異結構，又迅速消散。它的體型遠超想象，僅僅是從影像中能看到的區域性，就有一座山峰大小。而在它“身體”表面，無數細密的觸鬚正在緩緩擺動，每一次擺動，都從屏障上剝落下一片片淡金色的能量碎片，被觸鬚吸收、吞噬。
“虛空蠕蟲……真的要來了嗎？” 戈隆的聲音帶著震驚。他之前雖然聽說過虛空蠕蟲的威脅，卻從未想過會來得這麼快，這麼具象化。矮人對“巨大威脅”有本能的警惕，而眼前這東西，顯然超越了“巨大”的範疇。
“是的，比我們預想的快了至少三倍。” 塞琳的聲音帶著深深的無力感，“根脈水晶的影像顯示，蠕蟲的頭部己經靠近最大的裂縫——位於雪山之巔的那道。它的觸鬚正在嘗試穿透屏障，雖然還沒成功，但屏障的能量己經開始不穩定。如果我們不能在一個月內找到加固屏障的方法，或者找到替代的能量源……屏障就會徹底崩潰，虛空蠕蟲會立刻入侵。”
一個月。
這個詞像一塊巨石砸進平靜的水面，在每個人心中激起驚濤駭浪。
一個月的時間，要對抗議會的搜捕，要救出被囚禁千年的艾拉，要打破凡瑞爾家族的詛咒，還要加固世界屏障——這己經不是“艱難”可以形容，這幾乎是不可能完成的任務。
伊萊亞里斯的眉頭緊鎖成深深的溝壑。他能感覺到胸口的混沌之心在加速跳動，那不是恐懼，而是時間緊迫帶來的壓迫感。一個月，太短了，短到可能連計劃都來不及制定，更別說執行。
“我知道這很艱難，但我們必須嘗試。” 塞琳的聲音重新變得堅定，那是屬於精靈長老的、歷經千年歲月沉澱下來的韌性，“我己經讓精靈族的戰士前往各個裂縫，用自然魔法暫時壓制虛空能量；維蘭也己經帶著矮人的抗魔合金趕來。我們約定在舊魔法區的廢墟匯合，商量下一步的計劃。”
她頓了頓，語氣變得更加嚴肅：
“你們儘快趕來，路上注意安全——議會可能己經發現實驗室被毀，正在西處搜捕你們。我收到情報，首席法師己經下令，將你們的通緝等級提升到最高階‘混沌災禍’，任何提供線索者都能獲得鉅額賞金，任何庇護者都將被視為叛徒處決。”
菌絲的光芒開始黯淡，影像也隨之模糊。塞琳最後的聲音傳來，帶著一絲不易察覺的關切：
“保重。我們在舊魔法區等你們。”
菌絲徹底失去光芒，化作普通的、枯萎的植物纖維，散落在地面。
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