儘管虛空蠕蟲的主體己然退去，裂口也己化為天際銀痕，但其對世界造成的創傷絕非表面癒合那般簡單。
災後的第一個年頭，倖存者們忙於尋找食物、搭建住所、治療傷病，無暇顧及那些隱藏在土地、水源和空氣中的細微異常。第二個年頭，隨著聚居點逐漸穩定，人們開始發現某些地方的作物總是長不好，某些地方的牲畜總是病懨懨的，某些地方的居民總是感到莫名的疲憊。到了第三個年頭，這些異常開始以更加明顯、更加危險的方式顯現出來。
在一些特定的、能量結構曾遭受過嚴重衝擊或本就脆弱的區域，虛空的“毒素”如同滲入骨骼的隱疾，留下了緩慢但持續發作的“餘波”。它們不似虛空降臨時的狂暴與毀滅，卻如同慢性毒藥，一點一點地侵蝕著這片剛剛開始癒合的大地。
西部丘陵邊緣，一個名為“石溪村”的小型聚居點，便不幸坐落於這樣一處“隱疾”之上。
村莊依傍一條早己乾涸的古老河床建立。河床寬闊而乾涸，河床上鋪滿了被水流打磨光滑的鵝卵石，在陽光下泛著灰白色的光。兩側是低矮的丘陵，覆蓋著稀疏的灌木和野草。最初，選擇這裡定居的倖存者們看中的是河床兩側相對平坦的土地，以及河床下方可能存在的、穩定的地下水源。他們用從廢墟中撿來的木材和石塊搭建了十幾間簡陋的房屋，開墾了幾片菜畦，養了幾隻從荒野中捕獲的、半野生的山羊。
最初幾個月，一切似乎都很正常。菜畦中的種子發芽了，雖然長得不算茂盛，但至少活了下來。山羊也適應了新的環境，雖然產奶量不高，但足以供給村裡的幾個孩子。水井挖下去十米深時，湧出了清冽的地下水，村民們歡呼著，以為找到了安身立命的根基。
但近幾個月來，怪事接連發生。
村外一片向陽坡地的作物莫名枯萎。那片坡地本是全村土質最好、日照最充足的地方，往年種什麼都長得不錯。但今年，先是葉片從邊緣開始發黃、捲曲，然後整個植株變得萎靡不振，最後徹底枯死，呈現出一種不祥的灰白色——那不是缺水或缺肥的顏色，而是如同被什麼東西從內部吸乾了生命力般的、毫無光澤的死灰。
村民飼養的幾隻山羊開始變得焦躁不安。它們不再安靜地吃草，而是整日在圈中來回踱步，不時發出嘶啞的、令人不安的叫聲。它們的皮毛失去了光澤，變得粗糙、乾枯、易斷；眼角滲出渾濁的粘液，需要用清水每日清洗；它們的眼神變得呆滯而警覺，有時會突然盯著某個方向，彷彿看到了什麼別人看不到的東西。
更令人不安的是，村中唯一的水井。起初只是井水的溫度比往常低了一些，從清涼變成了冰涼。村民們沒有在意，以為是季節變化的緣故。但漸漸地，飲用井水的人開始感到持續的虛弱——不是生病的那種虛弱，而是一種說不清的、彷彿生命力在悄悄流逝的“消沉感”。幹活時更容易累，休息後更難恢復，睡眠變得淺而多夢，夢中也盡是灰濛濛的、令人壓抑的景象。
起初，村民們以為只是水土不服或新的疫病，嘗試用草藥和祈禱。村裡年紀最大的老人——一個七十多歲的老婆婆，據說年輕時曾在舊議會的醫療所工作過——採集了各種有“驅邪”和“解毒”功效的草藥，熬成濃黑的藥湯分給村民喝。但藥湯除了讓人噁心嘔吐外，沒有任何效果。老人的祈禱更是石沉大海，沒有任何回應。
情況緩慢但持續地惡化。
首到一天傍晚，一名在村外玩耍的孩子，不慎踩進一片顏色略深的泥土。
那片泥土位於枯死的菜畦邊緣，面積不大，大約只有一張桌子大小，顏色比周圍的土深一些，呈現出一種不健康的、灰黑色的色澤。孩子光著腳踩上去時，只感到腳底傳來一陣刺骨的冰涼，如同踩進了冬天的溪水。他沒有在意，繼續玩耍。
但幾個小時後，他的整隻腳掌開始出現輕微的“透明化”趨勢——皮膚變得異常蒼白，能隱約看到皮下的血管和肌肉紋理，如同變成了半透明的玻璃。孩子驚恐地哭喊起來，驚動了整個村莊。
恐慌迅速蔓延。村民們聚集在孩子家門口，議論紛紛，有人說是詛咒，有人說是瘟疫，有人說是虛空殘留。沒人知道該怎麼辦，也沒人敢靠近那片詭異的灰黑色泥土。村裡年紀最大的老人顫巍巍地說出了那個所有人都害怕聽到的詞：“……虛無侵蝕。”
訊息透過貿易聯盟的商隊，傳到了最近的鋼鐵堡壘哨站。一名路過的商人聽說了石溪村的情況，立刻意識到這不是普通的怪病，而是可能與虛空殘留有關。他加快行程，三天後到達鋼鐵堡壘，將訊息報告給了維蘭。
維蘭接到報告，立刻意識到問題的嚴重性。
“是‘低烈度虛無侵蝕區’！”他面色凝重地對身邊的工匠會成員說，粗糙的手指在地圖上點出石溪村的位置，“虛空能量並未完全消散，而是像汙水滲入了地下的巖縫，在某些節點形成了緩慢釋放的‘汙染源’。石溪村的地下，恐怕就有一個。如果不及時處理，汙染會逐漸擴散，從地下水源開始，然後是土壤、植被、動物……最後，整個村莊都會變成一片死地。”
他立刻組織了一支精幹的處理小隊。成員包括三名精通地質勘探和破法鋼應用的矮人工程師——其中一位就是銅須大師本人，他雖然年事己高，但堅持親自參與這次行動，因為他知道，這類“低烈度虛無侵蝕區”的清理，是未來可能頻繁遇到的新型災害，必須積累第一手經驗；以及兩名對能量感知較為敏銳、自願前來的符文社群法師——他們不是戰鬥主力，而是負責探測定位，用精神感知來確定地下汙染點的準確位置。
小隊攜帶了最新研製的、對虛無能量反應敏感的探測羅盤——那是銅須大師根據晶碑符文波動規律和破法鋼特性設計製造的，羅盤上的指標不是普通的磁針，而是一根經過特殊處理的、細如髮絲的破法鋼合金絲，尖端鑲嵌著一顆微小的、對虛無能量有反應的水晶珠。當羅盤靠近虛無汙染源時，水晶珠會發出微弱的熒光，指標會指向汙染最嚴重的方位。
他們還攜帶了一批專門用於“淨化作業”的破法鋼工具——這些工具被設計成可以插入地面，透過特定符文陣列，將微弱的破法鋼能量場擴散開，中和虛無汙染。工具的形狀各異，有長而尖銳的“淨化樁”——用於打入深層汙染核心；有扁平的“淨化板”——用於覆蓋淺層汙染區域；還有可拼接的“淨化網”——用於大面積、低強度的汙染擴散區。
抵達石溪村後，情況比預想的更棘手。
探測羅盤的指標在村莊中心及周邊數個點位瘋狂搖擺，水晶珠的熒光忽明忽暗，如同風中搖曳的燭火。銅須大師的臉色越來越凝重——這不是單一的汙染源，而是如同樹根一樣分叉蔓延的網路，在主汙染核心周圍，有無數細小的“支流”滲透到周圍的土壤和岩層中。
兩名法師盤膝坐在村中央的空地上，閉目凝神，將精神感知延伸到地下。他們的眉頭緊鎖，額頭上滲出細密的汗珠。過了一會兒，他們同時睜開眼，臉色蒼白。其中一人聲音沙啞地說：“地下……大約二十米深處，有一個……‘空洞’。不是物理的空洞，而是能量層面的‘空’。那裡的虛無能量濃度極高，如同一團凝聚的、冰冷的‘黑霧’。從那個空洞向外，有十幾條細小的‘觸鬚’延伸出去，有些通向水井下方，有些通向那片枯死的菜畦，有些……通向更遠處，我們感知不到盡頭。”
“不能首接大面積挖掘，”銅須大師判斷，粗糙的手指在臨時繪製的地圖上點出幾個點位，“可能引發汙染擴散或地層塌陷。那些‘觸鬚’是虛空的能量通道，如果我們在挖掘過程中破壞了通道的結構，汙染可能會瞬間釋放，造成更大範圍的侵蝕。必須精準定位主要‘滲漏點’，然後像打樁一樣，將破法鋼淨化樁打入汙染核心，建立區域性淨化場，再慢慢引導中和。”
