《初步互助與防務協議》的簽訂與成功執行，如同在災後破碎的政治版圖上投下了一顆充滿希望的石子。那顆石子不大，落入水面的聲音也不響——“咚”的一聲，很快就消散在荒野的風聲中。但漣漪在擴散。一圈，一圈，又一圈。
先是距離最近的一些小型農業村落和採礦營地。它們在西部荒野的邊緣，離聯盟的核心區域有數日的路程。這些村落和營地大多隻有幾十口人，幾間用碎石和泥巴糊成的房子，幾畝靠運氣才能收成的薄田，一口半乾涸的水井。它們飽受零星空虛生物、變異野獸或流浪匪幫的襲擾，防禦力量薄弱。有時候，一窩變異的沙狼就足以讓一個村子的人不敢出門；有時候，一小股流寇就能搶光他們積攢了半年的糧食。
在過去，這些邊緣據點向誰求救？沒有人。舊議會己經不存在了。附近的大據點自顧不暇。聯盟？聯盟是什麼？他們聽說過——符文社群、鋼鐵堡壘、綠葉城邦、貿易集鎮——但那些名字對他們來說，如同傳說，如同神話，如同另一個世界的故事。
但石根鎮事件之後，一切變了。他們聽說了石根鎮的故事——不是官方通報的那個版本，而是更離奇、更誇張的民間傳說。有人說，石根鎮有古老的神靈守護，當邪惡的機器插進大地，神靈發怒了，天空裂開，降下神火，將機器燒成了廢鐵。有人說，是聯盟的法師用了某種禁忌的法術，召喚了一場極光風暴，把科爾的“淨化團”嚇跑了。還有人說，是一個路過的、穿著破法鋼盔甲的、身高八尺的矮人英雄，一錘子砸碎了那臺機器。
真相是什麼，不重要。重要的是——石根鎮活下來了。那裡的人沒有死，沒有被擄走，沒有變成荒野上的枯骨。他們活下來了。
而那些同樣在荒野邊緣掙扎、同樣每天都在恐懼中入睡的小據點的人們，心中燃起了一絲微弱的、如同風中殘燭般的希望——也許，我們也能活下來。他們派出了膽大的信使。那些信使穿著破舊的、用各種布料拼接而成的衣服，腳上的草鞋己經磨穿，露出腳趾。他們帶著微薄的禮物——一袋乾果，一罐自己釀的蜂蜜，一塊從廢墟中撿來的、據說“有年頭”的陶器——和懇切的書信。那些書信寫在各種材質上：有的是從舊筆記本上撕下的紙，字跡歪歪扭扭，錯字連篇；有的是刻在薄木板上，字跡工整但刻得很淺，有些筆畫己經磨損；有的是寫在一塊白布上，用炭筆寫的，一擦就掉。
信的內容大同小異：我們是一個小村子，在某某地方，有多少口人，遇到什麼困難，需要什麼幫助。如果聯盟願意接納我們，我們願意遵守協議，提供我們力所能及的資源——糧食、勞動力、或者我們這裡特有的某種礦石。請給我們一個回覆。
聯盟高層——此時己自然形成了以霍恩、維蘭、凱倫及幾位原據點代表為核心的議事圈子——面對這股湧來的“加盟潮”，既感到鼓舞，也倍感壓力。鼓舞，是因為這意味著聯盟的理念和行動得到了更多人的認可。當初他們簽訂那份粗糙的協議時，心裡都沒有底——會不會只有他們幾家？會不會其他據點不信任他們？會不會聯盟永遠只是一個空殼子？現在，有人願意來了。不是被強迫，不是被威脅，是自願的。是因為他們看到了希望。
壓力，是因為更多的成員意味著更廣闊的資源網路——不同地區有不同的特產，有的產糧，有的產礦，有的產草藥，有的產牲畜。整合這些資源，可以讓聯盟更加自給自足，減少對貿易的依賴。更豐富的人才儲備——那些邊緣據點中，可能有被埋沒的、有天賦的年輕人，可能有掌握著獨特技藝的手藝人，可能有過著平淡生活卻擁有大智慧的老人。更強的整體防禦潛力——人多了，兵就多了，哨站就多了，防線就更長了。
但也意味著更復雜的利益協調——人多了，嘴就多了，訴求就多了。有人想要糧，有人想要礦，有人想要安全，有人想要自治。怎麼平衡？更可能的內部分歧——理念不同的人聚在一起，爭吵是必然的。有人主張中央集權，有人主張地方自治，有人主張自由市場，有人主張計劃經濟。怎麼調和？以及更沉重的共同責任——你是聯盟的一員，別人被打了，你去不去幫？你的糧食多，別人快餓死了，你分不分？你的技術好，別人還在用石刀石斧，你教不教？
經過多次激烈而務實的討論，聯盟決定在符文社群設立一個常設的協調機構——“聯盟代表議會”。符文社群位於聯盟的地理中心，交通相對便利，且晶碑的存在賦予了這裡一種中立的、超越具體利益的精神象徵意義。議會大廳設在晶碑廣場東側的一棟石砌建築中，不宏偉，甚至有些簡陋——牆壁是粗糙的石塊壘成的，屋頂是木樑加乾草，地面鋪著石板，石板之間的縫隙用泥灰填滿。大廳中央是一張橢圓形的長桌，桌面上刻著各據點的標誌和名稱。
每個正式加入聯盟的據點，無論大小，都有權派遣一名常駐代表參與議會。代表可以是指派的——比如據點的頭領、長老、或某位德高望重的長者；也可以是推舉的——由據點內部投票選舉產生。代表的任務不是替據點做決定——每個據點依然保留完全的內部自治權——而是代表據點在聯盟的層面發聲，參與共同事務的商討和決策。
議會定期召開——通常是一個月一次，遇到緊急情況可以臨時召集。會議由輪值主席主持，主席由代表們選舉產生，任期三個月，不得連任超過兩屆。
這些規則，是經過了好幾天的激烈爭吵才定下來的。有人主張常設主席，因為“效率高”；有人反對，因為“權力會集中”。有人主張按據點大小分配投票權，因為“大據點貢獻多”；有人反對，因為“小據點也是平等的”。有人主張代表必須常住社群，因為“便於溝通”；有人反對，因為“據點離不開人”。最終定下來的方案，是一個充滿了妥協的、不完美的、但所有人都能勉強接受的方案。如同用不同形狀的石頭砌一堵牆——每一塊石頭都不是完美的，但合在一起，勉強能擋風遮雨。
然而，議會的第一次正式會議，就幾乎在爭吵中陷入癱瘓。來自一個較大農業據點的代表，是一個五十多歲的、頭髮花白的老農。他經歷過舊議會末期的官僚主義——那些坐在辦公室裡、喝著茶、看著報表、對下面的苦難一無所知的大人物們。他的父親就是被那種官僚主義的低效害死的——他所在的村子遭遇了饑荒，向上級申請救濟糧，申請了三個月，批下來了，但糧還沒到，人己經餓死了。因此，他強烈主張加強聯盟中央權力，建立統一的常備軍和資源調配中心。他敲著桌子，聲音沙啞卻有力：“看看我們現在的樣子！各自為政，效率低下！遇到大的危機，靠臨時協調來得及嗎？石根鎮事件，如果不是……不管是不是神靈保佑，我們那些在荒野上等死的村子，有幾個能等到那樣的‘奇蹟’？我們需要一個強有力的核心！能打仗的軍隊，能調糧的倉庫，能說話算數的人！不是現在這種——你一句我一句，說了半天什麼都沒定！”
但許多小型據點和擁有獨特技能的群體代表立刻激烈反對。他們大多是從舊議會的廢墟中爬出來的人。有的曾經是議會官僚體系下的低層僱員，目睹了上級的腐敗和冷漠；有的曾經是“混沌敏感者”的家屬，親歷了肅清者的搜查和逮捕；有的只是普通的平民，在議會的“秩序”下活得戰戰兢兢，不敢說話，不敢質疑，不敢有任何“不合規矩”的行為。
他們對任何形式的“集權”抱有根深蒂固的恐懼和不信任。
“強力的核心？”一個從南方流亡來的、曾經在議會檔案室工作過的中年男人冷笑道，“那不就是另一個議會嗎？我們加入聯盟是為了互助，不是為了找一個新的主子！舊議會當年也是這麼說的——‘強有力的核心’、‘統一的指揮’、‘為了人類的未來’——結果呢？他們把‘容器計劃’說成是‘為了人類的進化’，把‘焚星計劃’說成是‘為了淨化混沌’。他們用‘大局’壓人，用‘安全’嚇人，用‘秩序’捆人。我們憑什麼相信，新的‘核心’不會變成舊議會的翻版？”
另一個來自小型採礦據點的代表，一個鬍子拉碴的矮人，補充道：“我們內部的事，我們自己能管。誰來管都不行。聯盟只負責協調防禦和大型技術共享就夠了。內部事務，絕對自主！誰想插手我們的礦怎麼挖、人怎麼管、稅怎麼交，我第一個不答應！”
貿易相關的代表則更關心具體的利益劃分和決策效率。他們既不想被一個強大的中央控制，也不想在一個鬆散的、議而不決的機構中浪費時間。“效率！”一個商隊的首領用手指敲著桌面，語氣急躁，“我們做生意的，最怕等。等你們吵完，貨都爛在路上了。我不管你們是強權還是自治，我只要一條：談得快的，能定下來的，別幾個月開一次會，一次會吵幾天，吵到最後什麼都沒定。那我們要這個聯盟幹什麼？”
會議連續爭論了數日。第一天，吵“要不要中央”。第二天，吵“中央的權力邊界在哪裡”。第三天，吵“代表如何產生”、“投票權如何分配”。第西天，吵“預算誰出”、“軍隊誰養”。氣氛一度十分緊張。有人拍桌子，有人摔杯子，有人拂袖而去——過了半個時辰又回來了，因為外面在下雨，沒地方去。有人互相指著鼻子罵，罵完發現對方是失散多年的遠親，又抱頭痛哭。有人一言不發，坐在角落裡，用筆在紙上寫寫畫畫，不知道在算什麼。
霍恩多數時間在傾聽和記錄。他的筆記本上，記滿了各方代表的發言要點、爭吵的焦點、以及他自己的想法。他的手指在紙上移動，字跡工整而冷峻，不放過任何一個細節。他的表情平靜，看不出喜怒。但當他聽到某些過於偏激或情緒化的言論時，他的眉梢會微微挑起，在筆記本上畫一個問號。
首到爭論陷入僵局。第五天的傍晚，夕陽透過高窗斜射進來，將長桌的影子拉得很長。代表們疲憊地沉默著，誰也不願先開口。會議廳裡瀰漫著一種“該結束了吧”的、無聲的、沉重的氣氛。
霍恩站起身，敲了敲桌子。敲了三下。不輕不重，剛好讓所有人的目光都集中到他身上。“諸位，”他的聲音平靜，卻帶著歷史的重量，“我們都經歷過‘絕對秩序’帶來的災難——那是舊議會用恐懼和謊言構築的牢籠。我們也目睹過‘完全混沌’的恐怖——那是大災變本身。我們在這裡爭吵，是因為我們都在尋找一條介於兩者之間的、屬於新時代的道路。”
他展開一幅手繪的、象徵性的地圖。地圖不是按照山川河流繪製的——上面沒有山脈、河流、森林的標記。它是用不同的線條連線各據點符號的“關係圖”。每一個據點是一個圓圈，圓圈裡有據點的標誌——綠葉、鐵砧、晶碑、貨棧……圓圈之間用線條連線——實線代表己經建立的、穩定的合作關係，虛線代表正在談判的、不穩定的關係，箭頭代表資源的流向。
這幅地圖不是用來指路的，而是用來“看”的。看誰和誰聯絡緊密，誰和誰是孤島，資源怎麼流，資訊怎麼傳。“或許，我們不必急於尋找一個‘最好’的答案。也許最適合我們當前狀態的，恰恰是一個‘不夠好但可以執行’的方案——‘鬆散聯盟’。”
