巡邏路線覆蓋所有己知的、通往環形山盆地的隱秘小徑、山谷和地下裂縫——那些沒有被地圖標註的、只有獵人和盜賊才知道的“近路”。
他們在關鍵隘口設定了簡易的瞭望塔——用碎石壘成的高臺，大約兩人高，頂部有遮蔽物，能防風雨。塔上始終有一名哨兵值守，用望遠鏡監視遠方。
他們在隘口的地面上，佈設了用破法鋼碎片串成的警戒線——細的、幾乎看不見的金屬絲，橫在路面上，高度大約到人的腳踝。如果有人踩著它走過，破法鋼碎片會碰撞、發出清脆的響聲。那種聲音在寂靜的夜空中能傳到很遠。
他們還挖掘了多個隱蔽的伏擊點和撤退通道——在路邊的岩石後面、在乾涸的河床兩側、在灌木叢中，挖出淺坑，用樹枝和枯草覆蓋。如果敵人從正面進攻，伏擊點裡的人可以從側面打擊；如果敵人數量太多，伏擊者可以透過撤退通道——那些只有矮人知道的、隱藏在岩石後面的裂縫——快速撤離。
第西項任務，也是最隱秘的：準備應急自毀方案。
維蘭親自挑選了十名絕對忠誠、悍不畏死的矮人死士。他們每一個都有家人在鋼心城，都有自己的名字和麵孔，但此刻，他們只有一個身份：“熔爐之心”小隊。
維蘭帶領這十人，秘密勘察了環形山區域內幾處最不穩定的地脈節點——那些能量最活躍、最容易失控的地方——和舊議會留下的、尚未完全失效的“能量超載裝置”。
那些裝置——舊議會時期遺留的，原本用於“在必要時徹底摧毀環形山內的一切”——己經被廢棄多年，但結構基本完整。維蘭的工程師們修改了它們的觸發機制——原本需要手動操作，現在被改成了遠端控制。
他們將這些裝置與指揮所的一個隱秘開關連線——一個不起眼的、放在牆角的、看起來像雜物箱的金屬盒子。盒子的蓋子是鎖著的，鑰匙由維蘭親自保管。
盒子裡只有一個開關——紅色的，手指大小。如果按下……
維蘭給了“熔爐之心”小隊一個殘酷但必要的命令：
一旦確認環形山內的敵人儀式無法阻止，或者聯盟軍隊即將潰敗，敵人可能利用環形山達成更可怕目的時——立即啟動自毀程式。
“超載的地脈能量和舊裝置殘留的破壞效能量將被同時引爆，”維蘭對他們說，聲音很平，像在陳述一個工程引數，“足以將整個環形山盆地化為一片持續的能量廢墟。無論敵人在進行什麼儀式，都會被徹底埋葬。但代價——那裡將成為真正的‘死地’，數百年內無人能進。”
他停頓了一下，看著這十張堅毅的臉。
“如果到了那一步——我們中的很多人，可能也來不及撤出。”
矮人們沉默著。
然後，一個年輕的戰士——看起來不到三十歲，鬍鬚才剛剛開始變濃——開口了：“維蘭大人，我們來這裡，就不是為了活著回去的。”
其他九人沒有點頭，也沒有說話。但他們的眼神——那不是“狂熱”的眼神，不是“魯莽”的眼神。而是一種平靜的、接受的眼神。像一塊石頭，知道自己會被風化、會被磨碎，但不會後退。
“記住，兄弟們，”維蘭最後說，目光如鋼鐵般掃過每一張面孔，“我們的敵人不僅是外部的虛空和那些瘋子。陰影也可能來自我們身後，來自我們曾經信任的盟友之中。所以，除了我們彼此，以及霍恩、凱倫等寥寥幾人，不要相信任何未經徹底證實的資訊和人。”
“你們的使命，是最後的防線，是確保即使我們全部戰死，敵人的瘋狂也無法得逞。”
矮人們沉默地捶胸行禮——右手握拳，敲擊左胸的鎧甲，發出沉悶的“咚”一聲。
眼中沒有恐懼。
只有岩石般的決心。
完成這些部署花了一週時間。
期間，斥候們陸續帶回情報。
盆地中央，有近期人類活動的清晰痕跡：車轍——寬度和深度表明是重型車輛，可能是運貨的，也可能是運裝置的。熄滅不久的篝火餘燼——灰燼還是溫熱的，說明幾天前還有人在這裡過夜。丟棄的破損工具——部分帶有舊議會或蒼白者標誌，刻著編號和字母縮寫。
在一些隱蔽的巖洞裡，發現了儲存的物資箱。箱子是鐵皮的，用鎖鎖著，但鎖己經被撬開了——可能是他們自己撬開的，也可能是斥候們撬開檢查的。
裡面除了食物清水——乾糧、肉乾、幾壇水——還有令人生疑的物品：封裝在鉛盒裡的、帶有晶碑能量殘留的岩石碎屑；刻有複雜符文的金屬構件，形狀像某種裝置的一部分；甚至有幾個空了的、標有“虛空穩定劑”字樣的水晶瓶——瓶子內壁還殘留著一層黑色的、油狀的薄膜。
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