過了沒兩天，趙桓便死在城東那家茶樓門口的巷子裡。
死狀極乾淨。
後頸一處極細的劍傷，匕刃從第三與第西節頸椎之間的縫隙精準刺入，切斷了脊髓與延髓的連線，瞬間斃命。
沒有掙扎，沒有呼救，甚至連茶樓二樓的客人都沒聽到任何異響。
最先發現屍首的是茶樓的跑堂夥計，他按慣例端著一壺新沏的龍井送到趙桓常坐的雅間門口，敲了半天門沒人應，推開一看裡面空空如也，窗戶也沒開過。
他下樓問掌櫃有沒有看見趙大人出去，掌櫃說趙大人今兒還沒進門。
他是在巷口下轎之後便不見了。
夥計沿著巷子找了一圈，在巷口拐角處找到了趙桓的屍首，靠在牆根下。
眼睛還睜著，臉上凝固著一種驚愕而茫然的表情，像是死前看到了什麼讓他難以置信的東西。
巡城司的人很快封鎖了現場，刑部的仵作也來了。
驗屍的結果與表面傷痕完全吻合。
一擊致命，兇手手法極其老練，絕非尋常江湖混混所為。
現場沒有留下任何兇器，也沒有打鬥痕跡，只在趙桓的袖口裡發現了幾封沒有封口的信。
信紙是工部採買司專用的公文紙，上面用趙桓本人的筆跡詳細記錄了近幾年來他替晉陽李氏經手的數十筆採買單子。
從雁門關軍械庫的弩弦到北境各鎮的冬衣棉布，每一筆都有具體日期、金額和經手人的名字。
信末還附了一份晉陽李氏在京城各衙門的聯絡人名單。
密密麻麻寫了好些個名字，有刑部的，有戶部的，有大理寺的，甚至還有兩個是兵部職方司的。
巡城司的人不敢怠慢，首接將信呈到了刑部。
刑部尚書趙廷玉看完信，臉色當場就變了，連夜進宮求見。
周乾在御書房裡將信從頭到尾看了一遍，然後靠在龍椅上沉默了很久，說了一句讓趙廷玉後背發涼的話：“朕記得，趙桓是工部的人，五品郎中，在工部待了十幾年，經手的採買單子少說也有上百筆。”
“這些信上的內容，一條一條地查，不要聲張，先從信上提到的那些人開始，一個一個地問，問不出來的，讓巡風衛去查。”
趙廷玉領旨而去，心裡卻清楚，這哪是查案，這是要清算了。
趙桓不過是個五品郎中，在京城官場裡算不上什麼大人物，可他那幾封信裡牽出來的，卻是晉陽李氏埋在京城各衙門裡的一整張網。
這張網從工部延伸到兵部，從兵部延伸到戶部，從戶部延伸到大理寺，每一處都有李氏的暗樁，每一處都有趙桓經手的採買單子。
趙桓若是活著，這些人便能在他的庇護下繼續安然無恙地潛伏。
趙桓一死，他們便像斷了線的木偶，一個接一個地暴露在光天化日之下。
最先被巡風衛帶走的是工部營繕司的主事周彥。
他是趙桓在工部最首接的搭檔，專管河道修繕物資的採買，趙桓信上提到他替李氏在永定河堤壩石料採購中虛報了三成價格，從中抽了足足數千兩銀子的回扣。
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