幾人踏入宮門，羅槐卿滿心揣度，料想皇帝朱湛聽聞自己於宮門口痛揍呂或那廝，縱使不大發雷霆，起碼也會面露怒容。
可當真正面聖時，羅槐卿不禁暗自詫異，只見朱湛非但毫無慍色，反倒容光煥發，神采奕奕，彷彿即將迎來什麼驚天的大喜之事。
掌印太監吳勝德親自引領幾人前往乾清宮，與朱湛一同用膳。
用餐席間，朱湛一直東拉西扯，顧左右而言他，對於所謂江湖大勢、天下格局隻字未提。
這般情形，讓赫連恪等人滿心狐疑，只覺此事極為蹊蹺，卻怎麼也猜不透朱湛究竟意欲何為。
晚膳足足持續了一個時辰，從酉時三刻直至戌時三刻。這對於日理萬機、政務纏身的朱湛而言，著實耗費了太多時間。
赫連恪按捺不住，率先開口：“陛下，呂公公傳話說，您想與我商討近日江湖上的滅門慘案，不知陛下希望我如何出力？”
朱湛抬眼望了望天色，夜幕已然完全籠罩，天空中繁星閃爍，只是南黎國師所言的五星連珠之象尚未出現。
見這話題避無可避，朱湛的臉色瞬間變得有些難看，緊接著劇烈咳嗽起來，身體微微佝僂：“小德子，快......快替朕......咳咳......順順氣。咳咳咳！”說罷，他又朝著赫連恪等人投去一個無奈至極的眼神，語氣中滿是疲憊與歉意：“赫連閣主，實......實在對不住，咳咳咳，人上了年紀，身子骨大不如前，等朕緩過這口氣，再與你細細商議。”
赫連恪看了看赫連芷柔等人，赫連芷柔神色不變，暗自傳音入密對赫連恪說道：“爹爹，依我看，朱湛似乎在刻意拖延時間。”
赫連恪不動聲色地回道：“為父也有同樣的感覺，只是實在想不通，他費盡心思將我們留下，究竟有何圖謀？”
赫連芷柔心中的不安愈發濃烈，“爹爹，我心裡始終覺得不安，總覺得拖下去會有大事發生。要不咱們今天先回去，改日再進宮來？”
赫連恪沉思片刻，回道：“可。”
他原本應允進宮，已然是給足了朱湛面子，如今尋個由頭離開，想來也並無不妥。
赫連恪抬眸，神色從容，對著皇帝拱手說道：“陛下，此事想來也並非十萬火急。今日您身體抱恙，不如先靜心調息，我等改日再進宮，與陛下詳談。”
說罷，他便站起身來，那架勢，只要皇帝一點頭，他便會立刻帶著眾人告辭離去。
赫連芷柔見狀，也跟著起身。
而羅槐卿和沈狂徒，自始至終都未曾入席，只是靜靜地站在一旁，目光警惕地掃視著周圍，時刻留意著周遭的動靜。
朱湛見此情形，緩緩抬起右手，在空中虛壓了兩下 ，“不急不急，諸位莫要著急。我這不過是老毛病又犯了，稍稍調息片刻便無大礙。”話剛說完，又咳嗽了起來。
赫連恪與赫連芷柔對視一眼，無奈又坐了下來。
朱湛越是這般極力挽留，卻又對正事隻字不提，他們內心的不安就愈發強烈。
時間悄然流逝，朱湛之前說稍作調息便好，可這“片刻”卻好似無盡的等待。他不時抬眼望向天空，那眼神中藏著難以捉摸的深意。
赫連恪滿心疑惑，也跟著仰頭看向夜空。除了感覺今夜的星辰格外明亮，他並未察覺有任何異樣。
此時，在燕京的東南城郊，一片荒僻的土地上，寒風猶如猛獸般呼嘯而過，捲起陣陣塵土。
五個身著奇裝異服之人，身姿筆挺地端坐在這片荒蕪之地。
他們的服飾色彩斑斕，樣式奇特，繡著各種神秘而古老的圖案，在清冷月光的映照下，隱隱散發著一股詭異的氣息。
五人身處一座奇異詭譎的陣法正中。
陣法由粗細各異的黑色鐵棍環繞而成，鐵棍的排布並不規整，勾勒出一個似圓非圓的輪廓。
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