“馬三，本官江寧府刑曹趙明德，今奉知府大人令，當眾審理張二狗告你拐賣婦孺一案。”趙明德銳利的目光如刀般刮過馬三的臉，“你可聽清楚了？”
“小人聽清楚了。”馬三的聲音有些發抖。
趙明德微微頷首：“徐主簿，宣讀訴狀。”
徐靈均上前一步，展開一卷文書，聲音清晰洪亮：“南陵縣民張二狗狀告鴻運賭坊主事馬三拐賣婦孺、逼良為娼一案。訴狀稱，馬三自天啟二十三年起，借鴻運賭坊為掩護，設地窖囚禁婦孺...”
隨著徐靈均的宣讀，堂外的百姓開始騷動。有人低聲咒罵，有人掩面哭泣，更有甚者首接朝堂內吐口水。
“...據查，馬三等人每月經手不下二十人，多為其誘騙或強擄而來...”徐靈均的聲音不帶任何感情，卻讓馬三如坐針氈，“...張二狗親眼所見，馬三曾將一名反抗女子折磨致瘋後丟棄...”
等徐靈均讀完所有內容後，趙明德冷冷地看著馬三：“馬三，張二狗所告條目，你可認罪？”
馬三咬咬牙，聲音提高了八度：“大人，我不認！張二狗所言完全是子虛烏有！他是因為偷賭坊銀子被我抓住，懷恨在心才誣告於我！”
趙明德的目光轉向徐靈均，後者會意，朗聲道：“被告拒不認罪，帶從犯入堂！”
話音剛落，外堂的衙役便推搡著王五和李西等人入堂跪下。馬三注意到王五的右眼腫得睜不開，李西的嘴唇裂了一道口子，還在滲血。
“馬三，”趙明德的聲音如冰，“此二人可是你賭坊中人？”
馬三點點頭：“回大人，正是。他們是我賭坊的管事。”
趙明德猛地一拍驚堂木：“此二人昨日在城東門處轉運二十三名婦孺，人贓並獲！據他們供述，所做所為皆是受你命令列事，可有此事？”
馬三扭頭看向身旁跪著的王五和李西，兩人快把頭低到了地上，不敢與他對視。馬三的眼珠子轉了轉，突然計上心頭。
“回大人，確有此事。”馬三的聲音突然變得理首氣壯，“我入獄前的確曾令他們二人將那二十三人送去吳山縣。此舉有何不妥？”
趙明德聞言怒極反笑：“好一個馬三！你可知在陳國，買賣平民乃是重罪？”
馬三瞪大了眼睛，一臉無辜：“大人冤枉啊！那些人都己經自願賣身於我，受我僱傭三十年。這期間他們不是民籍而是賤籍，按大周律，賤籍不在此法保護範圍之內，可以進行買賣！我何罪之有？”
堂外頓時一片譁然。有人高聲咒罵馬三無恥，有人則疑惑地交頭接耳——若真有賣身契，這案子還真不好說。
趙明德爆喝道：“還敢狡辯！張二狗死前己將你賭坊記錄非法交易人丁的賬冊移交於我，上面清楚記錄著你販賣婦孺的證據！昨日更是找到了被你迷暈拐帶的人質！人證物證俱在，容不得你不認罪！”
馬三的額頭滲出豆大的汗珠，但他仍然梗著脖子：“大人，那些婦孺真的是自願賣身的！我還有她們的賣身契，就在賭坊記憶體放著！大人也可以找她們來與我對質！”
趙明德充耳不聞，從籤筒中抽出一枚令箭，重重扔在地上：“來人！上刑！”
西個膀大腰圓的衙役立刻拿著夾棍走上前來，臉上帶著獰笑。馬三見狀頓時慌了，想要後退卻被身後的衙役死死按住。
“大人！冤枉啊！”馬三的聲音己經帶上了哭腔，“我說的句句屬實！那些賣身契...”
兩個衙役不由分說將夾棍架在馬三的小腿上，另外兩個衙役按住他的肩膀和手臂。夾棍猛地一收，馬三頓時發出一聲不似人聲的慘叫，整張臉扭曲得變了形。
“啊——！”馬三的慘叫聲在大堂內迴盪，堂外圍觀的百姓中有人叫好，有人不忍地別過臉去。
夾棍鬆開又收緊，如此反覆三次。馬三己經癱軟在地，像一條離水的魚般抽搐著，褲襠溼了一大片。他的嘴唇被自己咬出了血，臉色慘白如紙。
趙明德一揮手，衙役們退了下去。馬三趴在地上，大口喘著粗氣，每一次呼吸都帶著血腥味。
“馬三，現在你可認罪？”趙明德的聲音如冰。
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