如今，這些鄉紳依然只顧自家安危，擁兵自重，對周邊淪陷區坐視不理。平天軍嘗試進攻受挫後，便也暫時繞過了這根硬骨頭，轉而鞏固其他佔領區。
寧縣外圍數十里的幾處重要區縣幾乎全部淪陷，這使得寧縣成了一座被圍困的孤島，雖然暫時安全，但氣氛之緊張，可想而知。要不是仗著最後掌控的幾條水路，寧縣早就撐不住了。
越是靠近寧縣，河岸上的災民流似乎稀疏了一些，但取而代之的，是水面上陡然增多的盤查。
掛著破爛旗幟的小型戰船、用漁舟改裝的巡邏艇，甚至只是幾根木頭紮成的筏子，上面坐著三五個穿著號褂、手持兵刃的漢子，便敢大喇喇地攔在江心，吆喝著收取“過路錢”或“厘金”。
他們不敢去碰那些大隊的災民，也不敢深入叛軍地盤，便在這最後一段相對“安全”的水道上，將目標對準了出逃的船隻。
明眼人都看得出，這些人多半是寧縣的廂軍或水師士卒所扮。
過路的人為了能夠儘快逃離徽州，雖然知道這些水匪是士兵假扮，也會忍氣吞聲選擇交錢了事。而那些鄉紳則會假裝看不見，畢竟他們還需要這些人保護他們。
船家顯然對此習以為常，每次都陪著笑臉，遞上早己準備好的銀錢，口中連連說著“軍爺辛苦”。那些收了錢的“水匪”，便會懶洋洋地揮揮手放行，雙方心照不宣。
“呸！什麼玩意兒！”又一次繳費後，熊大偉朝著船外啐了一口，低聲罵道，“穿著官皮幹著土匪的勾當！”
周硯拉了他一把，示意他噤聲：“少說兩句，強龍不壓地頭蛇。能平安靠岸就好。”
秦毅冷眼看著這一切，寧縣的情況，他在船上己聽船家和零星訊息拼湊出大概。
傍晚時分，“興隆號”終於緩緩駛入了寧縣碼頭。
與預想中的繁忙景象不同，偌大的碼頭顯得異常冷清。泊位大半空著，只有寥寥幾艘貨船停靠，裝卸的苦力也少得可憐。
岸上，隨處可見手持長槍、腰挎朴刀的巡檢司兵丁和穿著雜亂號衣的民兵，他們眼神警惕地掃視著每一個靠岸的人，設定的路障和拒馬將碼頭區域分割成幾塊。
空氣中瀰漫著一股混合著水汽、塵土和隱隱硝煙的味道。夕陽的餘暉給碼頭建築鍍上了一層殘破的金紅色，更添幾分肅殺與蕭條。
船剛停穩，搭好跳板，一隊兵丁便在一個小旗官的帶領下登船查驗。那小旗官臉色黝黑，目光銳利地掃過秦毅一行人，尤其在抱著孩子的劉夫人和氣質清冷的上官茹身上多停留了片刻。
“從哪兒來的？到寧縣做什麼？”小旗官的聲音帶著公事公辦的冷硬。
秦毅上前一步，拱手道：“軍爺，我等從江寧府來，護送這位劉夫人回安慶府探親。”
“安慶府？”小旗官眉頭立刻擰緊，語氣更加不善，“那邊現在是平天賊的老巢！你們去那兒探什麼親？我看形跡可疑，莫不是賊人的探子？”
氣氛瞬間緊繃起來，熊大偉的手下意識按上了刀柄，周硯急忙用眼神制止。
就在這時，劉夫人深吸一口氣走上前來，從懷中取出一枚小巧的玉牌遞了過去，聲音鎮定：“這位軍爺，我乃歙（she）縣縣令劉弘毅之妻。此次歸來，有要事需面見寧縣統領張將軍，還請行個方便。”
那小旗官接過玉牌，仔細翻看，臉色微微一變。玉牌質地溫潤，上面刻著複雜的徽記和一個小小的“劉”字，顯然是官宦人家的信物。
他雖無法完全確認身份，但劉夫人的氣度和這玉牌不似作假，態度立刻緩和了不少。
“原來是劉夫人……失敬。”他將玉牌恭敬遞迴，揮了揮手，讓身後兵丁退開些許，
“只是如今形勢緊張，碼頭規矩，所有入境之人都需詳細登記，並暫留觀察一日。夫人若要見張統領，容小的先派人通傳一聲。”
劉夫人點了點頭：“有勞了。”
小旗官安排兩名兵丁“護送”他們下船，前往碼頭旁一處臨時搭建的棚屋進行登記。秦毅跟在劉夫人身後，目光掃過冷清的碼頭和遠處寧縣那並不算高大的城牆。
城牆之上，旌旗招展，兵卒的身影來回巡弋。這座號稱“狀元縣”的孤城，就像驚濤駭浪中的一塊礁石，看似穩固，實則己被無形的壓力圍得水洩不通。
。始開式正算才，刻一那的地土片這上踏從，行之州徽的正真
。息氣的火與的無若有若、的來帶中風從到嗅能彿彷刻此，虎潭龍的正真是才，府慶安的里百几方前而
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