西蒙的馬隊加快速度向前行進，士兵們很快就抵達了他們剛才看到的教區村落。
七月的烈日猶如熔鐵，在田間勞作的農奴光著腳、穿著髒汙不堪、滿是破洞的衣袍，身上散發著刺鼻的酸臭。他們麻木地垂著頭，對道路上行進的騎士和士兵視若無睹。
然而，當林德修士騎著馬駒經過時，田壟邊的農奴瞥見了他頭頂那圈象徵謙卑的“荊棘冠”髮型，以及在風中獵獵飄揚的灰色兜帽，彷彿聽到了無聲的號令，紛紛熟練地跪倒在泥濘中，虔誠地在胸前划著十字，乾涸的嘴唇翕動著，小聲地吐著禱詞。
“我的大人，這裡的領主不用刀和劍統治，”霍夫曼爵士催馬趕了上來，目光始終無法從那些面色枯黃、瘦骨嶙峋的農奴身上挪開，“他們用教規就能抽碎這些可憐蟲的骨頭。”
西蒙轉過頭，看向一旁的林德修士，這位在王國西北部平靜的教堂中長大的年輕修士，此時正緊緊地攥著韁繩，指節因用力而變得發白，眼眸中寫滿了困惑與不忍。
“這不是主的本意，霍夫曼爵士，”林德修士的聲音很輕，但帶著某種不容置疑的堅韌，“聖本篤會規教導我們，勞動即是祈禱，但是這裡的兄弟顯然做得太過了，這些不幸之人的眼中流露出來的不是對主的愛，而是......恐懼。在我長大的代芬特爾教區，我從未見過這樣的景象。”
馬隊穿過了村落那扇沉重的雙開橡木大門，進入了定居點內部。
西蒙立馬便察覺到，這裡的氣象和他在王國西北部見過的騎士領地截然不同。比如，在科隆公國，世俗領主的村落總是圍繞著一座粗糙的木質防禦土堡展開。
而眼前的教會村落，既沒有容納士兵的兵營，也沒有供軍隊操練的訓練場，取而代之的，是一座由精細條石砌成的禮拜堂。
環繞著禮拜堂的莊嚴石牆與周圍低矮破爛、半土半石結構的農奴茅草屋形成了鮮明、殘酷的對比。
禮拜堂的側翼佇立著一間碩大而氣派的倉庫，也是用打磨過的條石壘築起來的。
倉庫門前站著一個身穿黑色長袍的執事，他正神色冷漠地負手而立，監督著幾個倒黴的農奴——他們正費力地拎著碩大的草捆、扛著沉重的谷袋從馬車上卸下，運往那幽深的石倉內部。
林德修士低聲告訴西蒙，那是什一稅倉庫，村莊產出每一粒麥子、每一縷羊毛，最後都會流入其中。
馬隊繼續沿著主路行進。士兵們依舊有說有笑，時而爆發出幾聲粗俗的浪笑。在他們眼中，這不過是漫長旅途中一個微不足道的村莊，沒人覺得有哪裡不太一樣。
西蒙的騎士們談論起教會的腐敗，甚至開起了教士和肥豬的玩笑，然後又將話題扯到了今晚在弗萊辛能享用什麼肉、喝什麼酒，本地的酒館有沒有漂亮豐滿的巴伐利亞姑娘，接著又調侃巴伐利亞的女人體型比男人還壯碩。
唯獨德修士面色凝重，一言不發，他看上去還沒從剛才向他跪拜的農奴那回過味來。
行軍的速度比預想中更為迅捷。烈日當空之際，西蒙讓士兵們在路旁歇息，就著摻水的酸酒嚥下了乾硬的麵包。
午後，他們翻越了最後一道緩坡，遠處的地平線驟然開朗，弗萊辛鎮如同一顆鑲嵌在黑夜中的明珠，在墨綠色的林木海洋中格外顯眼。
西蒙扼住馬，在緩坡的頂部俯瞰著這片教區的核心。
整個弗萊辛鎮的中心，是一座俯瞰著周圍平原的高丘，丘頂矗立著一座漂亮的石質大教堂，周圍環繞著同樣為教會資產的精緻石砌建築群，這片神聖的區域被最外圈堅固的城牆所拱衛——那是用厚重的石料築基、並用粗大木料加高的防禦工事。
從山丘頂端的神聖區域往山丘底下的世俗世界延伸的，則是被狹促的茅草房屋填滿、街道格局如同迷宮一樣崎嶇的住宅區，以及一大片由彩色篷布構成的集市。在這片世俗喧囂的邊緣，還橫亙著一道兩人高、由粗大的木樁構成的外圍柵欄。
“真是一座堅固的要塞，”西蒙眯起眼睛，從防禦角度出發，完全剝離了那座教堂的宗教神聖感，“山下的木柵欄和山頂的石木城牆，共同構成了兩道完美的防禦縱深。哪怕山底的木柵欄被攻破了，但想要拿下山頂，陡坡上至少得鋪上千具屍體。”
林德修士的目光同樣被丘頂的穹頂所吸引，他看著山頂城牆邊上的教堂建築佈滿的狹隘箭窗、在城牆垛口間巡視的披甲士兵，嘴角泛起一絲自嘲的苦笑：“在代芬特爾，聖所的門扉始終向朝聖者和乞丐敞開，可在這裡，我看到的卻是一座武裝到牙齒的堡壘。難道巴伐利亞的福音，要靠冰冷的城牆和尖利的箭鏃來宣講嗎？”
“這裡可是巴伐利亞，我的兄弟。如果沒有這樣的防備，馬扎爾人早就用他們的彎刀把這山上的所有腦袋砍個精光了，”西蒙倒是有著不一樣的看法，他夾了夾馬腹，“走吧，現在離太陽落山還早，我們還能去集市看看。”
當西蒙率領著馬隊來到弗萊辛鎮外時，空氣中那股混合了盛夏麥稈翻曬的清香與牲畜糞便的惡臭撲面而來。
鎮門上方的木質塔樓上，站崗的武裝士兵一隻手按在劍柄上，另外半邊身子舒服地倚靠在垛口上，只是散漫地瞥了一眼遠處打著貴族家徽旗幟、緩緩逼近的馬隊，隨後又將鷹隼般的目光死死地盯在了鎮門口等待入城的商人身上。
鎮門口左右各站著兩個持矛的武裝士兵，其中一個武裝士兵面前擺了一張斑駁的桌子，桌後坐著一老一小兩個修士——老修士正用鵝毛筆在粗糲的羊皮捲上沙沙記錄，小修士則挑剔地估算著商人馬車上的貨物價值，拿走商人遞交的稅金，將它扔進一個鎖釦嚴密、刻著聖十字徽的鐵匣裡。
“下一位。”
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