弘光七年，六月十七。
盛夏的日頭毒辣灼人，高懸太原城頭。
城外曠野之上，屍骸狼藉。前日夜裡，祖澤潤親率千餘精銳出城劫營，意圖挫動明軍銳氣，結果反遭李定國預設伏兵重創，一夜血戰，一千清兵折損七成，最終狼狽逃回城內的殘兵不足三百。
烈日暴曬之下，城外屍體發脹發腐，一股濃郁的血腥腐臭味順著南風，源源不斷灌入太原城內，瀰漫在城牆垛口的每一處角落。
城頭守軍個個面色灰敗，眼神渙散無力。
那些僥倖逃回的殘兵，此刻蜷縮在南城牆根下，號衣破碎、甲葉零落，兵刃十不存一。無人敢言語，無人敢抬頭遠眺南面敵營。
一次失敗的劫營打散了這支兵馬的膽氣，也讓全城守軍都看清了——城外明軍的戰力，絕非往日流寇可比。
馬國柱立在城樓最高處，一身官袍褶皺邋遢，眼底佈滿細密血絲。
這已是他不眠不休的第三日。
自平陽失守、明軍北上壓境，太原便徹底陷入被動。汾河對岸，明軍營寨連綿十餘里，一座座營壘排布規整、壕溝縱橫交錯，旌旗如林、壁壘森嚴。明軍不僅沒有絲毫懈怠，反而日夜加固工事、拓展壕溝，一步步收緊包圍圈，將太原死死鎖在汾河以北。
孤城危局，兵無戰心，外援遲遲不至。
就在馬國柱心神焦灼、幾近撐不住的時刻，東方官道盡頭，驟然揚起漫天黃塵。
滾滾塵土之中，一面黑邊紅底的“洪”字大旗迎風獵獵舞動，醒目至極。
洪承疇奉旨自直隸馳援，親統五千精銳漢八旗星夜兼程，終於趕至太原城外。
這支漢軍陣列齊整、步伐沉穩，甲冑映著日光森然發亮，是清廷此刻為數不多的嫡系精銳。副將李率泰緊隨洪承疇身側同行，一身戰甲佈滿舊痕，皆是常年征戰的印記。
死寂數日的太原城頭，瞬間掀起一陣騷動。
原本萎靡癱坐城頭的守卒，紛紛掙扎著站直身軀，渾濁的眼底燃起一絲微弱的求生光亮。壓抑多日的絕望，終於被一絲援軍抵達的希望沖淡。
馬國柱緊繃數日的心神驟然一鬆，身軀微微一晃，險些踉蹌倒地，被身旁親兵及時穩穩扶住。
厚重的太原南門緩緩洞開。
馬國柱攜山西布政使、按察使、太原知府一眾地方文武，整冠列隊，躬身立於城門之下，恭迎援軍主帥。
洪承疇翻身下馬。
一身石青色常服落滿風塵，面容清癯瘦削，三綹長鬚沾染塵土、微微打結，盡顯千里奔襲的疲憊。可唯獨一雙眼眸，銳利沉凝、洞徹人心，不見半分慌亂倦怠，久經沙場的城府與定力，一覽無餘。
面對一眾官員的恭敬行禮，洪承疇只是虛手一扶，無半句寒暄客套，語調沉冷乾脆：“不必多禮，先登城，看敵勢。”
話音落，他便闊步邁步，直登城樓。
城頭之上，洪承疇獨自憑欄遠眺南面明營，目光極細，分毫不落。
十七座連營的排布間距、壕溝深淺、拒馬布局、望樓方位、遊騎巡弋軌跡、營中炊煙疏密，他逐一打量、暗自覆盤戰局。
身後一眾文武屏息凝神，鴉雀無聲，無人敢驚擾這位督師研判軍情。
良久，洪承疇才緩緩收回目光，沉聲開口：
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