清晨，西苑。
卯時剛過，天光微亮。
御前值房坐落在玉熙宮東南角，是一處獨立的小院落，與皇帝起居的正殿相隔不過百步，卻自成一格。院門朝北而開，入門便是一道青磚照壁，繞過照壁，方見正房三間，左右廂房各兩間，格局緊湊而不失氣派。
這是嘉靖二十一年以後才添建的。
那年乾清宮大火，嘉靖移居西苑，從此再未回紫禁城居住。內閣的閣臣們便也跟著搬了過來，起初只是在玉熙宮廊下臨時設了幾張桌案，後來漸漸成了定製，這才有了這處御前值房。
說是「值房」，其實規制不低。
正房三間，中間是議事廳，東西兩間分別是內閣首輔和次輔的值房。廳中陳設簡樸，正中一張巨大的紫檀木長案，案上鋪著明黃色的桌圍，筆墨紙硯一應俱全。靠牆立著幾排書架，架上堆滿了奏疏。文書。簿冊，碼得整整齊齊，卻因年代久遠，紙頁泛黃，散發著一股陳舊的墨香。
廳中光線尚好，南牆開著兩扇大窗，窗外種著幾竿翠竹，晨光透過窗欞灑進來，在青磚地面上投下一片片細碎的光影。牆角立著一隻青銅燻爐，爐中燃著尋常的檀香，煙氣嫋嫋，與玉熙宮正殿中那濃得化不開的龍涎香迥然不同。
內閣閣臣們每日卯時便到這裡當值，處理日常政務，遇有重大事項，方往玉熙宮正殿面聖奏對。
此刻，卯時剛過片刻，值房中已是一派忙碌景象。
嚴嵩坐在東首的值房裡。
這是他的專屬房間，約莫兩丈見方，靠窗擺著一張紫檀書案，案上堆著厚厚一摞奏疏。書案對面是一把太師椅，椅上鋪著一層厚厚的灰鼠皮褥子，坐上去軟和舒適，這是呂芳特意吩咐人給他置辦的，八十歲的老人，骨質酥鬆，坐不得硬板凳。
牆角立著一隻紫銅炭盆，炭火燒得正旺，將整間屋子烘得暖意融融。炭盆旁邊是一張小几，几上放著他那隻從不離身的紫砂茶壺。
嚴嵩靠在太師椅上，半閉著眼睛，手中捧著那隻茶壺，像是在閉目養神，又像是在沉思。
但他的公務，並沒有因此耽擱。
因為外間議事廳裡，嚴世藩正替他處理著公務。
這是嘉靖對這名首輔的優待，也是嚴世藩小閣老稱呼的由來。
嚴世蕃的位置在議事廳的長案左側，緊挨著東首嚴嵩的值房門口。他面前堆著厚厚一摞奏疏，大多是工部和戶部的文書，以及一些不太重要的地方奏報。他的任務是將這些奏疏分門別類，能處理的直接處理，不能處理的再送進去給嚴嵩定奪。
這本是他做了多年的差事，駕輕就熟，平日裡有說有笑，一邊批閱奏疏一邊和旁邊的中書舍人開幾句玩笑，興致來了還要點評幾句朝中局勢，旁若無人。
但是今天，他明顯有些心不在焉了。
東首值房內。
嚴嵩放下手中的紫砂茶壺，輕輕嘆了口氣。
他的目光落在窗外的晨光中，透過那幾竿翠竹的縫隙，可以看到議事廳中嚴世蕃那張心不在焉的臉。
他太瞭解自己的兒子了。
嚴世蕃聰明，果決，敢作敢為，在政務上也確實有一套，否則不可能以工部侍郎的身份兼理戶部度支，把那些積年的爛帳理得頭頭是道。
但他有一個致命的弱點……
沉不住氣！
遇事容易慌，慌了就容易出錯，錯了就容易被人抓住把柄。
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