將外甥迎進門裡來，鄒勳心裡不免有些詫異。
「宸哥兒，這個時辰還過來，是有什麼事？」
鄒勳一邊問，一邊示意李宸落座。
只與舅舅獨處，李宸便沒有堂前那些拘謹的禮數，談笑起來便很隨性，直抒胸臆道：「舅舅，我正是為白日所說，表兄弟們的生計一事而來。」
鄒勳怔了怔，隨後才恍惚回過神。
雖說眼前的李宸也不過十五歲，面容尚帶著幾分稚氣，但這老成的口吻，倒是令鄒勳認真了幾分。沒準連中兩元的小神童，會給他帶來什麼驚喜呢。
鄒勳端正了神色，落下茶盞，道：「說罷，舅舅聽著。」
鄒氏族中有三兄弟。
長子鄒衡，外出遊歷生死未明；次子鄒寅如今仍在軍營之中當差；只有老小鄒勳在家中撫養高堂，支撐整個家族，以至於他本來三十多歲，看起來便像是四五十歲，蒼老不少。
眼下，與李宸對話，似是家族平等議事般認真。
「舅舅，我想再細問問那廢硝礦的事。俗話說靠山吃山，靠水吃水。」
「田裡既然指望不上，就得從這「山』上再尋活路。只是讓表兄弟他們外出打些零散短工，終非長久之計，也解不了家中根本之難。」
鄒勳嘆了口氣，愁苦之色復現，「這道理我何嘗不懂？臨近的村子裡但凡有些力氣的，誰不往山上尋？今日帶來的那些山貨，便是他們平日鑽山所得。」
頓了頓，又道：「既然你這麼上心，那舅舅就說說。」
「咱們宛平縣西邊三十里，是太行餘脈，那一片山主要以產煤聞名，大大小小的煤窯不少。你問的那硝坑，夾在其中，實在不起眼。」
「早年工部確實開採過，但是裡面開採出來的硝石太雜，想要製成造火藥的細硝，太耗柴了。」「那山上的樹木，供不起這般燒法。無法就地取材精煉，運輸粗礦又不便，官家算過帳，覺得不值當，便廢棄了。」
見李宸認真聽著，鄒勳便將期間的惡劣情況描述的更為具體。
「至於別的營生，山上有野茶，有些藥材，偶爾能獵到些山雞野兔，但都稀疏零散，養不活人。」「你表兄弟他們偶爾去挖點石膏，就是那種花白色的石頭，質地細密些的，可以送到縣裡藥鋪或模具鋪子，也能換幾個銅板貼補，終究是杯水車薪。」
李宸又追問，「舅舅可去那邊看過？除了硝石和石膏，它粗的原因是摻和了什麼？」
鄒勳頷首：「自是去過。早年開礦徵役夫，咱家也出過人力。」
「礦坑裡還有一種摸起來冰冰涼涼，看著亮晶晶的石頭，礦坑底下尤其多。因為這東西，夏天礦洞裡都陰涼得很，倒是避暑的好去處。」
「你問的可是這種東西？」
聽舅舅這一描述，李宸當即明白過來，那是芒硝啊。
硝石是硝酸鹽，芒硝是硫酸鹽。
芒硝是硝石最常見的伴生礦，兩者都溶於水吸熱，但溶解度隨溫度變化的規律不同。
前人造火藥，只要高純度的硝石，面對這種混合礦，分離提純成本高昂，自然視為廢礦。
