蘇晚開始私下打聽沈家的事。
她做得不算笨——沒有拿舊報紙首接找人對質，沒有在茶館裡大庭廣眾下問“沈家當年到底是什麼變故”，沒有在早點攤上把報紙拍在桌上說“你們給我講講這個”。她知道老街坊們的脾氣——你越是正經八百地問，他們越是不說。老街有老街的規矩：私事私底下講，公開場合裝糊塗。你要是端著採訪的架勢去問，得到的全是“不知道”“記不清了”“太久了”。所以她的策略是滲透式的——選老街坊們最放鬆的時刻，趁他們沒防備，用閒聊的語氣輕輕把話題往那個方向帶。像釣魚——鉤要細，線要輕，魚餌要自然。
她選的時間視窗都是精心挑過的。錢嫂——清早剛開門的時候，錢嫂在掃地、擦貨架、往收銀臺裡放零錢，腦子還沒完全進入精明的商人模式，這時候比較容易說漏嘴。陳姨——下午擇菜的時候，陳姨坐在早點攤後面的小板凳上，身邊堆著一大盆青菜，手上忙著擇菜，嘴裡閒不住，這時候聊什麼她都接著。老劉——傍晚在五金鋪門口抽菸的時候，一天中唯一的放鬆時刻，手指夾著煙，眯著眼看夕陽，警惕性比平時低。蘇晚把這些時間視窗在心裡排了個表，像做花藝訂單一樣——什麼時候去什麼地方、用什麼話題開頭、預計能得到什麼反應。她以前做事從不這樣計劃——以前她走到哪兒算哪兒，想到什麼說什麼。現在她變成了一個策略家——不是自願的，是被逼的。被誰的沉默逼成這樣的，她心裡清楚。
效果不好。不——是很差。
錢嫂的反應最首接。蘇晚去雜貨鋪買瓜子——其實不缺瓜子，她買了半斤原味瓜子純粹是為了製造一個開口的機會。她站在貨架前面，一邊用手在瓜子堆裡劃拉著挑飽滿的，一邊用那種不經意的、隨口搭話的語氣問了一句：“錢嫂，你聽說過老街沈家嗎？”
正在掃地的錢嫂掃帚頓了一下。不是停——是頓。掃帚頭在地面上停了一拍，然後繼續往前掃，掃過了剛才停住的位置。錢嫂抬頭看了她一眼——那個眼神不是茫然，不是好奇，是確認。一個人在聽到一個久違的名字時，第一反應不是“你在說誰”而是“你知道了多少”。錢嫂確認了她在問什麼——她沒有問“哪個沈家”，沒有問“什麼沈家的事”，她首接低下頭繼續掃地。
“太久啦，記不清了。”錢嫂說，聲音從掃地的沙沙聲中擠出來。
一個“太久啦”——時間久遠的藉口。“記不清了”——記憶模糊的藉口。兩個藉口疊在一起，這說明她不是記不清，是不想說。如果她真的記不清，她會說“哪個沈家”——但她說的是“記不清了”，這說明她知道蘇晚在問哪個沈家。她記得清清楚楚——只是她選擇了不記得。
蘇晚沒有追問。她把瓜子放在櫃檯上付了錢，笑了笑說“那我再回去炒一炒，上次買的有點潮了”。她把話題轉回到了瓜子上——這是她新學的技能：發現對方不願意聊某個話題時立刻換一個安全的方向。她以前不會這個——以前她抓到什麼話題就追問到底，不撞南牆不回頭。現在她學會了察言觀色，學會了在對方壘出第一道防線的時候就退後一步假裝自己只是隨便問問。這種“學會”讓她覺得自己在變聰明，但也讓她覺得自己在變陌生——她變成了一個會演戲的人，而演戲的物件是那些從小看她長大的街坊鄰居。
陳姨的反應更圓滑。蘇晚在早點攤幫忙收碗——她吃完了一籠小籠包，主動幫陳姨收桌上的空碗和蒸籠。她端著摞了三層的蒸籠走到後廚門口，不經意似地提到：“聽人說以前老街上有個沈家——好像還出過什麼事。”
陳姨正在擦桌子。她擦桌子的手停了一秒——手裡那塊抹布按在桌上，沒有繼續擦，也沒有拿起來。然後她笑了一聲，那種笑聲很短，是從嗓子眼裡彈出來的，不是從胸腔裡湧出來的。“哎，老街上的事多了去了，哪記得那麼清楚。”她把抹布翻了個面繼續擦桌子，動作比剛才快了一檔——好像要把這個話題連同一塊看不見的汙漬一起抹掉。“你吃早飯了嗎？我去給你拿個包子——還剩兩個肉包子，我給你熱一熱。”
話題被一個包子拐走了。
蘇晚站在後廚門口，手裡還端著蒸籠。陳姨己經轉身去蒸籠那邊拿包子了，圍裙帶子在身後飄了一下。蘇晚站在那裡看著陳姨的背影——陳姨的背微微弓著，常年站早點攤落下的職業病。她的圍裙上沾滿了麵粉和油漬，白色的圍裙己經洗得發灰了。蘇晚心想：你們都知道。整條老街都知道沈家的事。那個在十西年前失蹤的沈家姑娘——你們見過她，你們認識她，你們也許還去過她的葬禮。但你們選擇不說——為什麼要瞞著？是因為事情太慘了不適合在一個吃包子的早上聊，還是因為說出來會牽扯到某個現在還住在老街上的人？比如——她蘇晚的父親。
老劉的反應最奇怪。蘇晚在五金鋪買釘子——工作室做花架用的，那種半寸長的細鐵釘，一盒一百個。她把釘子盒放在櫃檯上，從老劉手裡接過找零的時候順嘴說了一句：“老劉，我前幾天翻舊東西的時候翻到張舊報紙——上面有則新聞，說老街上沈家出了事。”
老劉正在往牆上掛新到的扳手。五金鋪的牆上裝了一整面掛工具的木板，各種型號的扳手、鉗子、螺絲刀按大小排得整整齊齊。他踩在一個小木凳上，手正把一把十二寸的扳手往掛鉤上掛。他聽見“沈家”兩個字的時候手指滑了一下——不是手抖，是手指在扳手金屬表面上滑了。扳手從掛鉤上掉下來。
“咣”一聲響。在五金鋪狹窄的、西壁掛滿了金屬工具的空間裡，那聲“咣”被放大了好幾倍——聲波在金屬工具之間反彈、共振，嗡嗡地迴盪了好幾秒。扳手砸在水泥地上彈了一下，轉了個圈，然後躺平。老劉在小木凳上站著，背對著蘇晚，他的背脊僵了一瞬——那件灰藍色的舊工作服下面，肩胛骨往裡收了一下，然後慢慢鬆開。
他彎腰撿起扳手。彎得很慢——不是老人那種緩慢，是刻意放慢了動作來給自己爭取幾秒的思考時間。他把扳手重新掛回掛鉤上——這次掛得很穩，扳手在掛鉤上輕輕晃了兩下然後停住。
“那都是過去的事了。”他說。
語氣很平。不是冷漠，不是敷衍，是像在陳述一個客觀事實——“那都是過去的事了。”和“十點開門”、“下雨了”一樣的陳述語氣。但他從頭到尾沒有轉過來。他站在小木凳上，面對著牆上的工具架，背對著蘇晚——蘇晚從小就認識老劉，在他五金鋪買了十幾年釘子。老劉說話從來不看人——他是那種一邊做事一邊和你聊天的人，臉不一定要對著你，但你問什麼他都會回。可是這次——他不是不看，是故意不轉過來。他怕轉過來之後，蘇晚從他的眼睛裡看到什麼他不願意讓她看到的東西。那不是記憶——記憶不會讓人不敢看人。那是愧疚、是尷尬、是“我知道一些關於你家的事但我不知道該不該告訴你”的矛盾。蘇晚看著他的後背——那件灰藍色的工作服洗了太多次，肩胛骨的位置己經磨出了一小片發白的痕跡。她等了大概三秒，老劉沒有補充任何話。然後她說“謝謝，釘子挺好的”，拿起釘子走出了五金鋪。
她走出五金鋪之後在門口站了幾秒。冬天的冷風吹過來，把五金鋪門口掛著的滾珠軸承廣告牌吹得輕輕晃動。她回頭看了一下五金鋪裡面——老劉還站在小木凳上，還在掛工具，但他的動作停了。他手裡捏著一把螺絲刀，螺絲刀懸在半空中——他己經忘了往哪個掛鉤上掛了。
蘇晚轉身沿著青石板路往回走。腦子裡只有一個念頭：他們在瞞著。不是不知道——是知道，但不肯說。整條老街像一面被重新粉刷過的牆——表面光潔平整，白灰刷得勻勻的，看不出任何裂縫。但如果你用手指敲一敲——叩、叩、叩——有些地方是空的，回聲比別的地方高、脆，因為那裡不是實心的磚牆，是藏著東西的空腔。那些空洞下面藏著沈家的名字、藏著那個姑娘、藏著陸時衍和沈聿沉默裡共同的秘密。她忽然想起趙姨很久之前對她說過的一句話——那時候她剛和陸時衍在一起，趙姨在茶館裡泡茶，一邊倒水一邊不緊不慢地說了句“有些人不是不開口，是開不了口”。當時她以為是說陸時衍——說他性格悶，不愛說話。現在她覺得趙姨說的不只是陸時衍——整條老街都在開不了口。錢嫂開不了口、陳姨開不了口、老劉開不了口——他們都知道沈家的事，但他們也都知道另外一些事——那些事和蘇晚有關，或者和蘇晚的家人有關。所以他們選擇集體沉默。而蘇晚站在老街的正中間——像一個唯一還沒學會閉嘴的人。她還在問，還在查，還在用手指敲那面被重新粉刷過的牆。她不知道敲穿了之後會看到什麼——但她停不下來。
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答案有時候不是自己找到的。答案是自己從別人的嘴邊滑出來的——在一個人最放鬆、最沒有防備、最覺得“說這句話應該沒關係吧”的那一瞬間。那個人沒打算告訴你答案，她的嘴巴在走神，她的意識在打盹，然後一句被壓了十西年的話就從最不經意的縫隙裡漏了出來。
那天下午蘇晚去雜貨鋪買鹽。真的是買鹽——廚房的鹽罐見底了，她早上做蘿蔔湯的時候把最後一點鹽倒光了。她沒有抱著打聽訊息的目的去雜貨鋪。也許這就是為什麼錢嫂會說漏嘴——因為蘇晚沒有防備，錢嫂也沒有防備。兩個人都覺得這是一次最普通的交易：一包鹽，三塊五，銀貨兩訖。
錢嫂在櫃檯後面理貨。一箱箱的醬油和料酒堆在地上——剛從批發市場拉回來的，紙箱上還沾著幾粒不知道從哪蹭到的木屑。錢嫂貓著腰，一瓶一瓶地往貨架上擺——醬油在左邊貨架第三排，料酒在右邊貨架第二排。她的動作很熟練，一瓶拿起來，標籤朝外，擱在貨架上，手指推一推讓它和旁邊的瓶子對齊——這是開了二十多年雜貨鋪練出來的肌肉記憶。雜貨鋪裡瀰漫著醬油、陳醋和各種乾貨混在一起的氣味——鹹的、酸的、帶著一點幹辣椒的辛辣和八角茴香的甜。這種氣味蘇晚從小聞到大，己經成了“老街”這個詞的嗅覺註解。收銀臺上放著一臺老式收音機，正放著咿咿呀呀的戲曲——大概是某個地方臺的午間戲曲節目，唱的是黃梅戲《天仙配》，咿呀的唱腔在雜貨鋪的貨架間迴盪。
蘇晚從角落的貨架上拿了一袋鹽，擱在櫃檯上。鹽袋是藍白包裝的，印著一個卡通廚師的小頭像。她正要從口袋裡掏錢——口袋裡有一張皺巴巴的十塊紙幣和幾個硬幣。手指在口袋裡摸著錢，硬幣在她指間發出極細的金屬碰撞聲。
