與朱闌軒即將迎來的暖意不同，梅香閣裡，寒意如同跗骨之蛆，驅之不散。
張寶林裹著一件半舊的靛青棉袍，坐在臨窗的炕上，腿上蓋著薄被。
炕桌一角的小炭盆裡，燒著內務府按份例撥來的麩炭。
那炭火色暗質劣，燃起來噼啪作響，濃煙裹著刺鼻的氣味首往上竄，縱然窗子開了條細縫，屋裡也瀰漫著一股難以消散的嗆人煙塵。
暖意？稀薄得可憐，只堪堪驅散一點手腳的僵硬。
抱琴端著一碗剛燒好的熱水進來，小心地放在炕桌上：“小主，喝口熱水暖暖吧。”她的臉頰和手都凍得發紅，說話間帶出白氣。
張寶林點點頭，接過粗瓷碗，溫熱的碗壁帶來一絲微薄的慰藉。
她看著抱琴和一旁默默整理針線的臨畫，兩人都穿著厚厚的夾襖，袖口處隱隱露出磨舊的毛邊。
主僕三人，在這冰冷簡陋的偏殿裡，一同熬著這漫長的寒冬。
她們臉上沒有怨懟，只有一種近乎麻木的堅韌。
然而，並非所有人都能忍受這份清苦與無望的寒冷。
一個叫鶯兒的二等小宮女，生得頗有幾分顏色，此刻正縮在耳房角落的小炭盆旁，搓著凍僵的手。
盆裡的炭比主子房裡的還要差，煙更大，灰更多，暖意聊勝於無。
她聽著主殿存芳殿那邊隱約傳來的笑語，看著那邊屋簷下幾乎不見煙氣的景象，再想想自己凍得發麻的腳趾和沾滿炭灰的裙襬，一股強烈的不甘和怨憤在心底翻湧。
憑什麼謹修媛娘娘那裡暖如春日，連奴才都能穿得體面？憑什麼自己就要跟著這個無寵的主子在這冰窟窿裡挨凍？
一個念頭，如同毒藤般在她心裡瘋長——她要離開這裡！她要去存芳殿！
翌日午後，鶯兒覷了個空檔，悄悄溜到了富麗堂皇的存芳殿院門口。
她塞了一枚磨得發亮的銅戒指給門口的小太監，苦苦哀求見瑞珠姐姐一面。
暖閣裡，大宮女瑞珠正用銀籤子撥弄著燻爐裡上好的銀霜炭，聞言動作一頓，眉頭微蹙。
她放下銀籤，看向門口的小太監，聲音沉穩：
“梅香閣的宮女？背主投靠，此風不可長。告訴她，娘娘這裡不缺人手，讓她好自為之，安心回梅香閣伺候張寶林。若再糾纏，按宮規處置。”
恰在此時，乳母抱著裹得嚴嚴實實、只露出一雙烏溜溜大眼睛的二公主李令瑤從偏殿出來，正要去尋謹修媛。
鶯兒聽見瑞珠那公事公辦、毫無通融餘地的回絕，又見二公主路過，絕望之下，竟像抓住救命稻草般，猛地撲了過去，
一把攥住二公主細嫩的小胳膊，“噗通”跪倒在地，涕淚橫流地哭喊：
“公主殿下！公主殿下開恩啊！求您留下奴婢吧！奴婢再也不想回那凍死人的梅香閣了！奴婢願給您當牛做馬！”
二公主李令瑤本就膽小敏感，被這突然衝出來、面目猙獰、又哭又喊的人死死抓住胳膊，嚇得魂飛魄散。
“哇——”的一聲爆發出撕心裂肺的哭嚎，小身子拼命地往乳母懷裡縮，小臉瞬間慘白。
“放肆！”乳母又驚又怒，厲聲呵斥，用力拍打鶯兒的手，“賤婢！快鬆開公主！”
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