透過搜檢的舉子，方能領取一塊刻有自己名字和座號的“號牌”，然後由胥吏引導，魚貫進入那象徵著命運轉折點的貢院大門。
每進一人，門外等待的隊伍便縮短一分，氣氛也愈發凝重。
貢院外，是無數翹首以盼、神情各異的送考人群。
有白髮蒼蒼的父母，有殷切叮囑的妻子，有望子成龍的族人，也有純粹看熱鬧的長安百姓。
祝福聲、祈禱聲、低泣聲、議論聲交織在一起，匯成一股龐大的人間煙火氣。
貢院內。
穿過大門，景象豁然開朗，卻又瞬間被更深的肅穆所取代。
眼前是一個由無數狹窄、低矮、僅容一人轉身的獨立號舍組成的巨大方陣，密密麻麻，如同蜂巢。
號舍以千字文順序編號排列（天、地、玄、黃……）。
舉子們根據手中號牌，在胥吏指引下，默默找到屬於自己的那一方狹小天地。
每個號舍僅有一桌、一凳、一燈、一炭盆（供取暖和熱食），條件極其簡陋。
舉子們安置好簡單的行囊，剛坐下不久，便有巡綽官帶著胥吏，按區域分發厚厚一疊的試卷和特製的、質地堅韌的答題用紙。
拿到試卷的瞬間，所有嘈雜都歸於沉寂，只剩下紙張翻動的窸窣聲和粗重的呼吸聲。
辰時正刻，貢院上空響起三聲震耳欲聾的號炮！
這炮聲，宣告著為期三天的首場考試——帖經與墨義（考察對儒家經典的熟悉程度，帖經是填空，墨義是釋義）——正式開始！
偌大的貢院瞬間陷入一片死寂，只有筆尖劃過紙張的沙沙聲，如同春蠶食葉。
監考官們神情嚴肅，手持名冊，在狹窄的通道間來回巡視，目光如炬。
偶爾有舉子因緊張或不適發出咳嗽聲，也立刻被這肅穆的氣氛壓了下去。
陽光逐漸升高，照進一排排號舍，映亮了一張張或凝眉苦思、或奮筆疾書、或汗流浹背的年輕面龐。
承慶殿內。
李縝雖未親臨貢院，但心神卻牢牢繫於彼處。他早早結束了常朝，坐在承慶殿內，面前雖攤開著奏章，目光卻不時飄向殿外貢院的方向。
“陛下，” 常喜悄聲稟報，“貢院己鳴炮開考。奴才己得回報，沈硯擅策論、周文煥通實務、張允精律法……還有陛下關注的那幾位舉子，皆己準時入場，狀態尚可。”
李縝微微頷首，指尖在御案上輕輕敲擊，眼神深邃：
“好。告訴巡場的御史和禮部的人，務必確保考場秩序，嚴防舞弊。
茶水炭火供應要足，莫讓士子們因瑣事分心。”
“是，奴才明白。” 常喜應道，隨即又補充，“貢院內外，羽林衛己加派了人手，確保萬無一失。”
李縝的目光再次投向窗外，彷彿能穿透重重宮闕，看到貢院號舍中那些正在為前程、為理想、也為他的新政奮力一搏的年輕身影。
