北狄納降稱臣的捷報傳回京城，朝野震動，舉國歡騰。
太子趙景琛憑一己之力革新火器、橫掃北疆、平定百年邊患，威名遠震西夷。
一時之間，儲君聲望攀升至前所未有的頂峰。
邊關將士敬他智勇，邊境百姓念他平定北狄禍亂，就連往日持重中立的文武百官，也紛紛暗自傾斜站隊。
大勝功績赫赫、無可辯駁，東宮聲勢如日中天。
深宮寢殿之內，藥味縈繞不散。
病骨纏綿的景元帝靠坐在軟榻之上，手中捏著那封邊關捷報，指節死死收緊，捏得紙頁發皺。
渾濁暗沉的眼底，翻湧著深藏的忌憚與難以宣洩的陰翳。
貼身大太監李德全垂首立在一旁，屏息靜氣，半點不敢妄動。
良久，殿中才響起景元帝乾澀低沉的嗓音，壓抑著一絲咬牙的滯澀：“你都看見了？朕的好太子，真是好得很。”
“一戰定北疆，滅北狄百年之患。如今軍中是他的人，朝中念他的功，天下百姓口裡，句句都是儲君賢明。”他緩緩抬眼，望著殿外明黃宮瓦，語氣冷沉譏諷，“這大衍的江山，眼看著，就快沒朕這個皇帝的位置了。”
李德全聞言心頭大駭，連忙躬身叩首，小心翼翼寬慰：“陛下言重了！太子殿下再有功，也是大衍儲君、是陛下之子。殿下建功立業，為國分憂，說到底都是陛下龍恩庇佑、悉心教養的結果。天下稱頌儲君，亦是感念陛下治世之功。”
這番話極盡周全，卻半點熨不平景元帝心底翻湧的鬱氣與不甘。
他低低嗤笑一聲，笑意寒涼，藏著帝王對於功高蓋主的忌憚：“教養？他何須朕教養。”
“朕壓了這麼多年世家、穩了這麼多年朝局，兢兢業業守著這江山，無人稱頌一句。他一齣邊關，革新火器、大破強敵，一朝功震天下，西海歸心。”
景元帝垂下眼簾，看著自己枯槁無力、佈滿病態蒼白的手，眼底掠過一絲陰狠隱忍：“朕原打算等他從邊關歸來，便尋幾件由頭，敲一敲他的氣焰，壓一壓東宮聲勢。儲君威望過盛，本就是大忌，朕絕不能讓他勢大壓主。”
這是他籌謀許久的制衡之術，是帝王與生俱來的掌控執念。
可話音落下，長久的沉默過後，所有鋒芒與算計盡數崩塌，只剩下深入骨髓的憋屈與無力。
景元帝長長閉了閉眼，嗓音驟然疲憊沙啞，帶著滿腔不甘，卻又不得不認下宿命：“可朕……撐不住了。”
他明明年未西旬，正值春秋鼎盛、獨掌乾坤的壯年，本該手握至高皇權，壓盡朝野鋒芒。
可昔日銳利威嚴、能震懾滿朝文武的氣魄蕩然無存，如今神思昏沉、體虛力竭，形同垂暮老朽，連臨朝理政、安穩坐朝都己是勉強支撐。
“朕空有制衡之心，卻無馭人之力。”
一腔對儲君的忌憚、提防、制衡之心，終究在自身衰敗的大勢面前，徹底折戟、盡數作罷。
殿外風聲寂寂，朝堂局勢早己悄然天翻地覆。
帝王沉痾纏身、日漸衰敗，儲君功蓋天下、聲望無雙。
朝中寒門官吏公然擁護東宮，句句皆是稱頌儲君聖明；殘存的世家大族更是屏息蟄伏、冷眼觀望，不再依附衰微皇權，暗中紛紛審時度勢、暗自靠攏東宮。
朝野站隊分明，人心徹底浮動。
曾經牢牢緊握在景元帝手中的皇權，正隨著太子滔天聲勢，一點一滴，無聲旁落。
