三日後，午時。
克特水畔。
陽光斜照在木堡的尖頂上，把那些粗大的原木曬得發燙。
木堡不大，西西方方，西角各有一座塔樓，比圍牆高出兩丈。
塔樓上站著哨兵，手裡舉著火繩槍，眯著眼望向遠處的草原。
木堡內，費奧多爾·馬科夫坐在一間木屋裡，手裡捧著一塊紫貂皮。
皮毛在陽光下泛著幽暗的光澤，柔軟得像水一樣從他指縫間流過。
他湊近聞了聞，那股特有的羶腥味讓他咧嘴笑了。
“軟黃金”啊，不，這就是黃金，是他們這些人的命。
哥薩克，都是些沙俄邊疆的逃亡者和冒險家。
欠債的，殺人的，得罪了貴族的，跑不掉的都死了，跑掉的都來了這裡。
東進對他們而言，是一場高風險高回報的賭博。
賭注是自己的命，贏來的就是這些財富。
他把紫貂皮小心地捲起來，放進身旁的箱子裡。
箱子裡己經堆了七八張。
都是他去年從通古斯人、葉尼塞奧斯佳克人部落，還有吉爾吉斯人那裡搶來的。
忽然，大地震動了一下。
馬科夫的手頓住了。
又震動了一下。
他是老手，一聽就知道——騎兵，而且數量不少。
他站起身，抓起掛在牆上的望遠鏡，衝出木屋。
哨兵己經從塔樓上跑下來：
“巴奇卡！吉爾吉斯人來了！”
馬科夫登上塔樓，舉起望遠鏡。
草原上，三道煙塵從三個方向湧來，吉爾吉斯騎兵，至少五六百人。
他們騎術很好，隊形散開，在草原上像三股黑色的潮水。
馬科夫放下望遠鏡，不屑地撇了撇嘴。
還是老樣子。
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