沈幾，字去疑，三十餘歲，蘇州府學生員，也就是秀才。
此人重信義，交遊廣闊，與西方豪傑、奇士皆有往來。
在地方上調解糾紛、排難解紛，聲望極高。
雖不是官身，但出門說話算數，江湖上的人見了，都要給幾分面子。
這種人，在江湖上有個稱呼，叫“老合”，有地位，有人脈。
吳縣、長洲縣都是蘇州府的附郭縣，兩縣一府的衙門同駐蘇州城。
沈幾便住在蘇州城西一條僻靜的巷子裡。
三進的老宅，院中兩棵老槐樹，冬日裡只剩枯枝。
他沒有多少僕人，只有一個從父輩起就在沈家的老管家，叫沈安。
臘月初西，天矇矇亮，沈安來報：“席家的席老爺來了，在前廳候著。”
沈幾正在院中練劍，聞言慢慢收了勢，略一思索：“請到書房來。”
席本楨進來時，沈幾己換了一身乾淨的棉布道袍，坐在書桌後，手裡端著茶碗，不緊不慢。
席本楨雖心急如焚，卻不敢失禮，先深深一揖：“沈相公，冒昧登門，有要事相求。”
沈幾抬手，溫聲道：
“無妨，席家自令尊起，常年捐銀報效、賑災濟民，沈某一首敬佩。寧侯有事，儘管首言。”
席本楨不再客套，從懷中取出那封勒贖信，推到沈幾面前：
“除了這信，還打傷了我家一名夥計。”
沈幾的表情瞬間凝重起來，他拿起信，從頭到尾細細看了一遍。
目光在“太湖風大，舟船不便”與“若報官府，則玉石俱焚”兩處停了一瞬。
隨後放下信，閉目沉默了片刻。
席本楨沒有催他。
“寧侯，你昨日可曾報官？”
“沒有。”
“可有旁人知道？”
“家中管家汪岑，還有幾個夥計。”席本楨頓了頓，“我壓住了，不許外傳。”
沈幾這才睜開眼，輕輕吐出一口氣：“幸好，幸好。這封信，不是太湖鯰魚寫的。”
席本楨一愣：“不是他？”
“太湖鯰魚那一夥，做不出這個。”沈幾用指節敲了敲信紙。
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