“姓名。”
“託普斯。”
“年齡。”
“二十九歲。”
“來源地。”
“寧姆格福......摩恩城。”
“從屬組織以及代表性研究成果。”
“組織......還沒有過，”被詢問的年輕法師尷尬地撓了撓髮量稀疏的頭頂，“我近幾年一直在進行獨立課題研究，內容是構建一種只依靠少量魔力偏折敵方術法軌跡的力場......”
“獨立課題研究——”負責稽核的雷亞盧卡利亞法師打斷了託普斯的陳述，眼鏡之後銳利的目光彷彿要像利箭一樣刺穿他的胸膛，“也就是說，你沒有法師組織，沒有研究經費，甚至沒有一座獨立法師塔和助理學徒。”
“最重要的是，”稽核法師放下手中的羽毛筆，聲音淡漠道，“在二十九歲的年紀，你仍然沒有任何一項拿得出手的研究成果。”
“不，您錯了——”託普斯像是一隻被踩到尾巴的貓咪，突然高喊道，惹得周圍排隊接受稽核的法師們紛紛投來奇怪的目光。
看著稽核法師陰沉下來的臉色，託普斯慌忙擺手示意自己並非有意冒犯，語無倫次地解釋道：“非常抱歉，閣下，我......我只是想說這絕對是一項前景非常廣闊的研究，只要學院能夠給我基本的研究條件和一些時間......”
“夠了。”稽核法師拿起羽毛筆，重重地在託普斯的檔案上打了個叉，頭也不抬地道：“很抱歉，雷亞盧卡利亞並不適合你。”
感受著周圍由好奇迅速轉為輕蔑和不屑的目光，託普斯只覺心中一片惶恐無措，一時連雙手都不知如何安放，無意識地擰著破舊法師長袍的衣角。
眼見稽核法師還沒有直接開口趕人，他嚥了口唾沫，最後嘗試道：“閣下，我請求您給我一次詳細說明的機會，這項研究......”
“衛兵！”稽核法師用一聲高喝摧毀了他最後的希望，“請這位先生出去。”
被兩雙鐵一般的大手抓住的一瞬間，託普斯放棄了所有抵抗，像一隻脫了水的野兔似的，任由衛兵們推著自己黯然離開了房間。
學院相對僻靜的一扇側門口，兩名胸口懸掛著杜鵑紋章的衛兵用力一推，將這位手無縛雞之力的法師搡出門外。
砰——兩扇雕花黑鐵大門在身後猛然合攏，也意味著託普斯鼓起畢生勇氣改變命運的嘗試宣告失敗。
“真是的，負責檔案稽核的那群低階法師是幹什麼吃的，這種明顯就是靠騙經費苟且度日的野法師也能混進學院的大門！”
稽核法師花白的鬍子氣得一抖一抖的，順手便將託普斯的檔案揉成一團廢紙，丟在地上用法杖一點，燒成了一團飛灰。
同一時間，託普斯用盡最後的力氣扭頭仰望了一眼鐵門背後高聳入雲的建築，目光著重在大鐘樓頂端象徵雷亞盧卡利亞學院的星空徽章上停留了許久，片刻之後，深深地嘆了口氣。
他轉過身，拖著疲憊的身軀穿過門口的窄巷，朝門前鎮的方向行去。
落魄的背影在夕陽之下拉伸成了一道細長的黑線，橫亙在街道與學院之間，一如他與這座法師聖地之間不可跨越的天塹。
“老闆，一份烤麵包，兩條烤青魚......加一杯黑啤酒。”
學院門前鎮，一間以價格低廉聞名的小酒店內，託普斯來到靠近牆角的一處僻靜座位，先是將自己那柄磨損不堪的劣質法杖小心翼翼地靠在牆邊，然後才合身坐下，從懷中摸出一本厚重的手稿，在飯菜送達之前繼續未完成的演算。
過了大約一刻鐘，酒店裡的顧客漸漸多了起來——趕在魔法大會之前的這段時間，不只是受邀赴會的各地法師，數不勝數的野法師、傭兵、行商甚至盜匪都趨之若鶩地趕到了學院周邊。
大會吸引人群，人群帶來機會，機會又會聚攏更多的人群。另一方面，學院從春天開始的大範圍招生一直持續到了現在，包括亞茲勒與盧瑟特在內的學院高層也希望抓住大會召開的時機，從民間吸納一大批具備才華的年輕法師，為學院補充新鮮血液，這才有了託普斯等人參與的重重考核。
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