私塾裡，莊先生還沒來。齊衡坐在前排，手裡拿著一本書，側著頭看窗外。明蘭走進來的時候，他正好轉回頭，像是恰好看到她進來。他看了她一眼，沒有移開。兩年了，他看著她從不敢說話到能在莊先生面前從容作答，看著她從縮在角落裡到坐在窗邊坦然寫字。他看著她慢慢長大，越來越像她自己——安安靜靜的，不說話的時候就坐在那裡翻書，像一株不用人照顧的植物，自己就能活。越是如此，他就越想走近她，看看那株植物裡到底藏著什麼。可每次他靠近，她都會很自然地退開半步——不是躲，是退，像她知道他下一步要往哪走，提前讓出了位置。
明蘭走過他身邊的時候，他沒有說話。等她坐下了，他才轉過頭，像是隨口問了一句：“六姑娘，方才去哪了？”
“正廳。劉媽媽教我看人事冊子。”明蘭翻開書，沒有抬頭。
齊衡點了點頭，沒有追問。他轉回身去，但嘴角微微彎了一下——她回答他了。
下午的課開始了。莊先生講《論語》“君子和而不同”。齊衡聽得很認真，但偶爾會想她坐在後面，是不是也在聽。下課的時候，他站起來收拾書冊，路過她桌邊，腳步放慢了一瞬。
“六姑娘，你方才說的那本冊子，是人事冊？”
“嗯。”明蘭沒有抬頭，“府裡各房各院的人事冊。”
齊衡點了點頭，沒有多問。他走了。明蘭坐在桌前，沒有抬頭看他的背影。她也知道他還會再來問的。
傍晚時分，明蘭去給老太太請安。老太太歪在炕上，手裡拿著一把團扇慢慢搖著。
“今日看了冊子？”
“看了。”明蘭在炕沿上坐下，“祖母，您寫的那句‘管人的本事是吃虧吃出來的’，我看了好幾遍。”
老太太搖扇子的手停了一下。“那是年輕時候寫的。那時候剛嫁進盛家，什麼都不懂，被下人糊弄過好幾回。後來學聰明了，吃了誰的虧就在冊子上記一筆。記多了，心裡就有數了。”
明蘭點了點頭。“祖母，那本冊子我能再看幾遍嗎？”
“看吧。看完了還給你大娘子就行。”老太太放下扇子，“你大娘子說你昨天管事認得好，今天冊子也看得快，讓你明天開始跟著劉媽媽處理幾樁小事。不用怕，做錯了也不要緊。誰都是從不會到會的。”
明蘭應了一聲。
從壽安堂出來，天己經全黑了。廊下的燈籠亮著，橘黃色的光把青磚地照得發亮。明蘭慢慢往回走，路過那株石榴樹的時候停下來看了一眼。樹上的果子在燈籠光裡泛著暗紅色的光澤，她把老太太說的那句話在心裡默唸了一遍——“吃一次虧，記一筆賬。記多了，心裡就有數了。”
上輩子她吃過齊衡的虧，記了一筆賬。後來她嫁了顧廷燁，又吃了很多虧，又記了很多筆賬。這輩子她不想再吃那些虧了，但賬本還在。齊衡還在好奇，還在靠近。她沒辦法讓他不好奇，但她可以讓自己不接。她不是恨他，也不是怕他，她只是覺得沒有必要再走一遍。
她收回目光，進了院子。
丹橘己經燒好了水。明蘭洗漱完，在書桌前坐下。她把人事冊子又翻開看了幾頁，在劉嫂子那條批註旁邊加了一行自己的話——“性子急，不能讓她一個人拿主意。”在周伯那條旁邊加了一句——“賬目要有人盯著，不能全信他的。”
寫完了，她合上冊子。
“姑娘，該歇了。”丹橘在門口催了一聲。
“來了。”明蘭吹了燈，躺到床上。
窗外起了風，吹得院子裡的石榴樹沙沙響。她聽著枝葉摩擦的聲音，想著明天要跟劉媽媽處理的那樁小事。不知道是什麼事，但老太太說“做錯了也不要緊”。她翻了個身，把被子拉到下巴。
風把一片石榴葉吹到了窗紙上，啪嗒一聲，很輕。她沒有睜眼。
（第五十三章完）
